Но запас кормов вблизи норы, и без того бедный — потому что здесь из года в год паслись предшествующие поколения обитателей норы, а также сами родители, — быстро иссяк. Голод гнал барсучат все дальше от убежища. И вот уже двое из них не вернулись с охоты: они сами стали добычей пронырливого Буги. Через несколько дней, когда Чфы повел свою голодную ораву к Моховке, на обильные корма, третьего унес Белохвостый К лек. Наконец, еще — один, слишком беспечный, припозднившись на охоте, попал в лапы Мяуа, когда она после свидания с Амба-Дарлой вышла знакомиться с окрестностями.
Так за каких-нибудь полмесяца потомство несчастного Чфы сократилось наполовину. И хотя оставшиеся в живых кое-как прокармливали себя, они все-таки оставались еще несмышленышами в этом большом и сложном мире, в котором тебя на каждом шагу подстерегает опасность. Поэтому Чфы сам предводительствовал своим отрядом во время охотничьих походов.
В одну из таких вылазок Чфы повел щенков на Черемуховую релку. Накануне он забегал туда и обследовал в отсутствие людей территорию бивака. Там он поживился кухонными отбросами и теперь решил угостить ими своих отпрысков. Они пришли туда под вечер. Вкусные запахи ошеломили барсучат. Они обшаривали каждый клочок земли возле кухонного очага, подбирая съедобные крошки, иные пробовали проникнуть в палатку, безуспешно подкапываясь под края полога. Один из них, наиболее расторопный, нашел неподалеку от очага пустую стеклянную банку из-под консервов, обнюхал ее. Увидел внутри нее крупного жука, попытался вытащить его лапой — ничего не получилось. Тогда он с трудом просунул в банку голову, но и теперь не смог достать добычу — мешали плечи.
Он не сразу понял, что случилось. Сначала он пятился назад, волоча за собой банку. Потом стал размахивать головой, но и таким способом не смог освободиться. Тогда он завизжал во весь голос, оглушил сам себя криком, стал судорожно метаться. На крик прибежал отец. Но чем он мог помочь? Он бегал вокруг щенка, нюхал его, пытался бить лапой по банке. Наконец, додумался — ухватил барсучонка зубами за хвост и поволок его. Но барсучонок упирался лапами, бороздил землю и еще пуще визжал. Сбежались все остальные барсучата, иные даже развеселились, видимо, приняв происшествие за игру.
Неизвестно, чем бы все кончилось, не появись хозяева бивака. Первым их обнаружил Чфы. По его тревожному «урр!» барсучата разбежались кто куда, а сам Чфы метнулся в заросли черемухи.
Всего этого не видел и не слышал попавший в беду малыш. Ослепленный и оглушенный, он пятился сейчас прямо на людей.
— Что за чудо? — изумился Корней Гаврилович, разглядывая странное существо, составленное из зверька и консервной банки.
— Неудачная встреча с цивилизацией, — смеясь, заметил Сергей Прохоров. — Один — ноль в пользу цивилизации.
— Бедняга, как же это тебя угораздило? — С этими словами старый натуралист сбросил с плеч рюкзак, присел на корточки возле мечущегося зверька. А тот, ничего не видя, все ближе подвигался к его ногам. Наконец, уперся в ступню, сел на нее и стал в отчаянии мотать головой.
Корней Гаврилович осторожно взял его поперек туловища, барсучонок стал сучить лапками, стараясь вырваться из рук.
— Тише, тише, бесенок, — приговаривал натуралист, пробуя, крепко ли сидит на шее банка. — Тебе добра желают. А ну, Сережа, берись за банку, попробую вытащить его… Потерпи, дружок, потерпи немного. Раковины ушей мешают, надо придавить их. Быстренько сломи рогульку в палец толщиной, да чтобы концы как раз приходились на уши.
Получив это нехитрое приспособление, Корней Гаврилович просунул рогульку вдоль загривка барсучонка, придавил ею ушные раковины, и голова зверька постепенно вылезла из горловины банки. Барсучонок стал биться, вырываться, потом цапнул Корнея Гавриловича зубами за рукав.
— Ах, неблагодарный какой. — Старый натуралист взял его за загривок, ласково потрепал. — Ну, что будем делать с ним?
— Посадите его в клетку из-под норок, Корней Гаврилович, — предложил Сергей, — попробуем приручить.
Возле бивака натуралисты прочитали по следам подробности визита барсучьего семейства.
— А ведь они могут тут нашкодить нам, — высказал опасение Корней Гаврилович. — Нужно, пожалуй, поставить клетки-ловушки. Все равно ведь надо отлавливать для зооцентра. А тут сами жалуют.
…Чфы не скоро собрал свое семейство. Только в сумерки к нему прибились четыре барсучонка. Он повел их к завали, где обитала Эдуни: там обычно по весне нерестились в болотцах лягушки, теперь из икры вылупились головастики, а это тоже неплохая еда. И он не ошибся. К полуночи отпрыски были сыты, и заботливый отец, соблюдая все меры предосторожности, благополучно привел их домой. Отбившийся барсучонок так и не пришел под родительский кров, видимо, кто-то поймал его, а возможно, он заблудился и завел собственное убежище.