Берег заводи скоро привел Свиру к подножию Мышиного склона, к оползневой завали — владениям отшельницы Эдуни. Норка тотчас юркнула под первую попавшуюся глыбу земли, опутанную старыми усохшими корневищами. Лабиринтов, ходов тут было бесчисленное множество. Значит, нужна величайшая осторожность. Свира чутко прислушивается, торопливо ловит ноздрями запахи. Опасности, кажется, нет.
Несколько минут она бесшумно бегала по лабиринту, обследовала каждый закоулок, избегая места, где пахнет енотовидной собакой. Лучшего жилья, пожалуй, не найдешь, и оборудовать его легко: нужно просто натаскать вон в ту крайнюю залу лесной ветоши, и можно поселяться. Главное, туда ведет достаточно узкий ход, и, если устроить там логовище, никакой враг не сможет проникнуть в него.
Почти до вечера трудилась Свира над устройством своего’ логовища. Получилось отличнейшее жилье — с мягкой постелькой, сухое, хорошо защищенное от любого врага и от непогоды. Да и угодья кругом, кажется, неплохие. Чтобы подкрепиться, Свира несколько раз ныряла в старицу, поймала небольшого карасика, с полдюжины раков, несколько лягушек. А в сумерки отправилась за детенышами, чтобы к утру перетаскать их в новое убежище.
Щенки встретили мать отчаянным писком — так они проголодались. Накормив и облизав детенышей, она до полуночи отдыхала. Теперь ей предстояло самое трудное. Дневной зверек, Свира выбрала для этой операции ночь, опасаясь пернатых хищников. За семь лет своей жизни Свира не раз спасалась бегством от росомахи и рыси, от куницы и крупного тайменя, от филина и коршуна. От сухопутных врагов она пряталась в воде, от водяного хищника — на суше. Но дневные пернатые хищники — самые опасные, спрятаться от них нелегко.
Первым она понесла самого крупного щенка. Тот даже не запищал, когда мать зажала зубами его загривок, как это делают кошки и другие хищники. Все шло хорошо. Свира бежала все время у самой кромки бережка, готовая в любую минуту в случае опасности укрыться со своей драгоценной ношей в воде. Но вот начался отвесный обрыв, подмытый быстрым течением Моховки: сюда подходила главная стремнина речки. Как быть? Идти под водой? Снесет назад. Подняться на обрыв? Но там в лесу сейчас хозяйничают ее враги. И все-таки Свира выбрала берег, потому что щенок еще не мог долго находиться под водой. Здесь она не мчалась сломя голову, а неслышно скользила по самому краю обрыва меж травинок и кустиков, вся превратившись в слух и зрение. Малейший шорох настораживал ее, она замирала на месте, ловила носом запахи и, только убедившись, что опасности нет, продолжала путь.
Так она достигла оползневой завали. Но возле самого убежища ее до смерти испугала отшельница Эдуни. Енотовидная собака, по-видимому, давно услышала шелест листьев под лапками ночной путешественницы и, по своему обыкновению, замерла, будто окаменела. Легкий ветерок тянул, в ее сторону, поэтому Свира не могла заблаговременно уловить запах. Эдуни, может, ничего не сделала бы ей, потому что енотовидные собаки едва ли нападают на норок, но Свиру напугал резкий запах, когда она почти наткнулась на Эдуни. Она, как это умеют делать лишь норка и выдра, беззвучно шмыгнула в воду, пробежала там по дну с десяток метров и так же без малейшего всплеска вылезла на бережок, прячась в зарослях стрелолиста.
Что же теперь делать? Свира снова крадется к входу в убежище, теперь она с подветренной стороны, и запахи, идущие со стороны Эдуни, хорошо улавливаются. Но вот они почему-то исчезли. Может быть, зверь ушел? Свира неслышно крадется к убежищу, готовая каждую минуту вновь броситься в воду. Но поблизости никого нет. Чу! Всплеск воды… Так и есть: Эдуни ходит по бережку возле того места, где Свира скользнула в воду, видимо, выискивает лягушек. Свира, не мешкая, юркнула под глыбу оползня.
Она отдыхала недолго, положив измученного и дрожащего детеныша в мягкую и теплую постельку. Ведь до утра предстоит перенести еще шестерых детенышей. Присутствие поблизости енотовидной собаки не особенно беспокоило Свиру: та не конкурирует с ней, потому что питается на суше, но запасной подводный выход из логовища сделать необходимо.
А пока она снова неслышно скользит в темноте. На устье заводи, где течение подходит к берегу, залезает в воду и мчится вплавь, увлекаемая быстрым потоком.
Теперь дело пошло быстрее — она хорошо изучила маршрут, разобралась, где более и где менее опасно, наловчилась использовать силу течения. Рассвет еще только наступал, ночная темень лишь едва поредела, а уж Свира несла последнего щенка. Напуганная встречей с Эдуни в первом походе, она теперь останавливалась и затаивалась еще метрах в десяти от входа в убежище. Вот и сейчас, положив детеныша на землю, она встала на задние лапки и, вытягивая шею, долго осматривала край заводи. В сумеречном свете она увидела Эдуни, бродившую у воды далеко от норы. Не мешкая, Свира в несколько прыжков достигла убежища и скрылась в нем.