В хороших угодьях, богатых разнообразным кормом, соболь в летнюю пору довольствуется сравнительно небольшой охотничьей площадью; обычно же он захватывает до семи гектаров, а зимой этому маленькому «землевладельцу» размером с рукавицу требуется иногда пятнадцать и даже тридцать гектаров, чтобы прокормить себя. Меховая падь — богатое угодье, поэтому весной, летом и осенью Броку хватало совсем небольшой охотничьей площади, а зимой, когда становится трудно добывать корм, его маршруты охватывают порой почти всю Моховую падь и часто достигают даже вершины Горбатого хребта.
Нынешней весной Броку исполнилось восемь лет. Он был в расцвете сил. Первые четыре года он жил припеваючи. Сильный и ловкий, он с успехом отваживал от своих владений сородичей-пришельцев, когда они пытались охотиться здесь. Постоянно остерегался он только росомах и своих извечных пернатых врагов — совы, ястребов и орланов. Других конкурентов он в ту пору не знал. Тигр и рысь не интересовались им, а с Мугу-плешивым он жил даже в дружбе. Дело в том, что Брок любит полакомиться рыбой, но сам ловить ее не умеет. И все-таки каждую осень он вдоволь наедался рыбы благодаря Мугу-плешивому. Тот ловил нерестовую кету про запас, а Брок потихоньку таскал у него рыбу.
Но четыре года назад, под осень, преследуя голодных кочующих белок, в Моховую падь откуда-то забрела Харза с семейством. Им, видно, понравились эти места, и куницы остались здесь на постоянное жительство. Уже в первые дни они буквально терроризовали всех, кто слабее их. Ловкие, сильные, быстрые, они с акробатическим искусством скакали по деревьям. Даже белки не могли состязаться с ними. Одна из них вскоре же стала жертвой Харзы.
Это была молодая белочка прошлогоднего помета. Брок хорошо знал ее: она жила в гнезде почти на самой макушке высокой, стройной ели в охотничьем районе Брока. Не раз соболь делал попытку поймать ее, когда она спускалась на землю. Но белочка пулей взлетала на ближайший ствол, делала два-три головокружительных прыжка с ветки на ветку, с дерева на дерево и мгновенно исчезала из вида.
Харза выследила белочку на второй день после своего появления в Моховой пади, притаившись, по своему обыкновению, в засаде и наблюдая за окружающими деревьями. В сумерки белочка возвратилась с промысла. Едва она скрылась в гнезде, как Харза кинулась на макушку ели. Услышав звук царапающих кору когтей, белка немедленно заткнула изнутри лаз в свое убежище лыковым мочалом. Она сделала это так искусно, что разбойница не смогла определить, где расположен вход, и принялась проламывать дыру в стене гнезда, сделанного из беспорядочно переплетенных палочек.
Но не успела Харза сунуть в пролом морду и схватить зубами жертву, как белочка перехитрила врага — вырвала затычку и через лаз выскользнула из убежища. Головокружительный прыжок — и она на макушке соседней ели, пятью метрами ниже. Но разбойница не дремала и через секунду оказалась там же. Белочке больше некуда было деваться, и она, распушив хвост и раскинув в стороны, как крылья, все четыре лапки, полетела на землю. Пока враг спустится по стволу, она успеет скрыться. Но то же самое сделала и Харза! Она чуть не схватила свою жертву на земле, но белка успела скользнуть на прямой и гладкий ствол осины. Теперь она с непостижимой стремительностью помчалась по стволу не прямиком, а по восходящей спирали. Харза тоже кинулась на ствол. На вершине осины их разделяло всего полметра, и, когда белочка прыгнула на соседнее дерево, разбойница поймала ее на лету.
Теперь подобные драмы происходили в Моховой пади каждый день. Опасались куницы только орланов. Те не давали семье Харзы слишком расплодиться, вылавливая каждое лето на макушках деревьев одного-двух увлекшихся кровавой охотой разбойников. А одну молодую куницу задушил Чфы, когда та хотела украсть его детеныша у норы.
Первое же знакомство Брока с его сородичами едва не стоило ему жизни. Случилось это так.
У соболя, как уже сказано, площадь охотничьих угодий меняется в зависимости от времени года — зимой увеличивается, летом уменьшается. Меняется в связи с этим и его меню, включающее в общем более трех десятков животных и растительных блюд. Грызуны и насекомые, птицы и их яйца, ягоды и кедровые орешки, пресмыкающиеся и моллюски, молодые побели растений, древесные почки — все это служит ему пищей.
Как и многие другие звери, соболь всюду может найти себе безопасное пристанище: в дупле и в норе, в каменной осыпи и просто в толще снега. Он имеет одно постоянное жилище и несколько временных, «дежурных» убежищ на дальних маршрутах, по которым ходит на промысел.