Но работа курибана — сезонная, она только во время рыбной путины, В зимнее время Фома пристрастился к охоте. В двадцать лет он уже имел отличную собачью упряжку. Не было, кажется, на Лавовом плато уголка, в который бы не заглянул он. К концу каждого охотничьего сезона он возвращался домой с полным мешком пушнины — мехов белки, соболя, выдры, росомахи. Заячью шкурку он даже не считал за мех. Охотничья слава его гремела на всю область — редко еще кто добывал за зиму столько пушнины.
Потом пришло время, когда потребовался хороший проводник — в середине тридцатых годов началось изучение вулканов Камчатки, одновременно геологи приступили к поискам нефти, о выходах которой было давно известно. И пошли изыскатели на поклон к Фоме Подкорытову. Тот знал себе цену и, как говорят, «совесть прятал в платочек», запрашивал сумму вполне приличествующую для своего авторитета. Особенно в зимнее время, когда на экспедицию работала и его собачья упряжка.
Но все это — в прошлом. Сейчас Фоме уже под шестьдесят, вулканологи и геологи больше не нуждаются в опытных проводниках, сами хорошо изучили местность на своих маршрутах, и опрос на Фому Подкорытова прекратился. Слава его осталась в прошлом, за исключением разве одного — собачьей упряжки, не знающей себе равной во всей округе. Но это уже чисто спортивная слава, она не дает денег.
А собачки у него действительно на подбор. Как уже сказано, все они имеют одну масть — белую. И экстерьера одного — чистопородные лайки одной отцовской линии. Сам лично вывел эту породу Фома Подкорытов.
Было это так. Лет пятнадцать назад охотился он на соболя в восточных отрогах Валагинского хребта. С ним была отличная, воспитанная им самим охотничья лайка Дамка. Она была щенная, и Фома приберегал ее. Но на этот раз, как назло, взял с собой, потому что накануне нашел след соболя, а для Дамки распутать его — пустяшное дело. След завел их довольно далеко от землянки, прошел по острию гребня одного из отрогов, дальше, на плоскогорье, еще километра три, потом скрылся в дупле старой кривой березы.
Пока Фома обметывал сетку вокруг березы и выгонял из дупла соболя, погода резко стала меняться — запуржило, подул порывистый шквальный ветер. Соболя все-таки удалось поймать, но когда пошли в обратный путь, видимости не стало никакой. Фома пустил Дамку вперед, уверенный, что она выведет его. И вот острие гребня. Его длина — метров сто. Они подходили к концу гребня, как вдруг чудовищный порыв ветра ударил слева. Фома успел упасть, — прильнуть к камням, а Дамку ветер подхватил и, как перышко, швырнул в пропасть. Отгоревал охотник и забыл о собаке.
Это случилось в конце февраля. А в конце июня у двора Подкорытова дома объявилась Дамка… Фома ушам своим не поверил, когда услышал знакомый лай у калитки. Кинулся как сумасшедший во двор, распахнул калитку и — вот она, сама Дамка! При появлении Фомы от Дамки прытко отскочил небольшой белый песик — коренастый, дюжий в груди и стати. Больше двухсот километров от села произошла зимняя трагедия, но собаке пробежать это расстояние ничего не стоит.
Значит, Дамка ощенилась на месте или в пути. Но только ли в этом дело? Вот Дамка напрыгалась и радостно наскулилась возле хозяина, начисто облизала ему руки и бороду, и Фома принялся ощупывать ее. Боже мой, на ней кожа да кости. Так и есть — перелом обеих задних ног выше колен!
Сколько же перенесла она страданий и мучений: добывала себе пропитание с поломанными ногами, ощенилась, прокормила, пусть одного, и вернулась домой! Наверняка щенок был не один, значит, остальные погибли. И если этот, белый, выжил, то уж не случайно.
Песика Фома нарек Белканом, скоро приручил его к себе, старательно обучал, пристально наблюдал за его повадками и развитием. И вымахал Белкан богатырского роста, отличного экстерьера, редкостный собачий красавец: весь белый, только пятачок носа да глаза — черные. К осени Белкан не знал себе равных в собачьих сворах, а зимой стал одним из самых сильных в нартовой упряжке. А еще через год Фома сделал его вожаком.
С той поры пошла от Белкана отцовская линия в упряжке Фомы и сделала ее непобедимой в собачьих гонках.
Три года назад, в пятьдесят пять лет, Фома выхлопотал себе вполне приличную пенсию: несколько академиков, знавших его в молодости еще рядовыми геологами, ходатайствовали за него, своего бывшего проводника. Кроме того, подрабатывал и любительской охотой. Надолго не уезжал промышлять, а так, на недельку-две выскакивал на Лавовое плато, к границе Кроноцкого заповедника, легко добывал там и по ту и другую стороны границы положенных по лимиту десять соболей, попутно потихоньку браконьерничал — стрелял диких оленей, горных баранов.