— Извержение!
— Понимаю, — Житнев кивнул головой, продолжая пристально наблюдать за тем, как разрастаются сивые клубы. — Неприятная штука…
— Смотри, Арсений, тянет сюда! — кричал Мурутян, Показывая на левую половину тучи.
Вершина гриба, который продолжал быстро разрастаться в вышину и вширь, действительно надвигалась карнизом на долину реки Камчатки. Самолет отделяли от тучи с полсотни километров, когда под ее карнизом стала образовываться пепельно-серая бахрома. Ее-то и боялся Житнев. Несколько лет назад, возвращаясь из полета, он лопал под такую бахрому в момент извержения Авачинского вулкана. На самолет обрушился ливень песка и мелких камешков, машину сразу кинуло вниз, на обшивке капота мотора появились пробоины, похожие на пулевые, началась невообразимая болтанка. Благо был выход — уйти вправо, в сторону Авачинокой бухты, где светился ясный горизонт. Житнев тогда бросил машину по крутой наклонной, перешел почти на бреющий полет и таким способом сумел ускользнуть от опасности.
Но вот сейчас… Что же предпринять сейчас?
— Ашот, быстро вызови аэродром! — приказал он Мурутяну и поплотнее затянул ремешок наушников. Вскоре в них послышался далекий голос: «Диспетчер слушает». Житнев коротко доложил обстановку. «Значит, уверенности нет, что проскочите зону опасности? Хотя бы до Мильково, чтобы там на время посадить машину?» — спрашивали с аэродрома.
— Гарантии никакой, — отвечал Житнев. — Очень быстро движется на долину изверженная туча.
«А если в Ключи?»
— Они уже закрыты тучей.
«Подождите минутку, доложу командованию».
Вечностью показались Житневу минуты, пока он ждал решения командования. За это время не только карниз, но и сам «букет» изверженного газа и пепла надвинулся на долину реки Камчатки и продолжал расширяться вправо и влево. Самолет шел на сближение с ней. Житнев лихорадочно перебирал возможные варианты решения. Сложность обстановки состояла в том, что вправо и влево на многие десятки километров уходили горные хребты. Надо набирать очень большую высоту. К тому же там трудно совершить посадку в случае необходимости.
Оставалось одно: круто забрать влево, на северо-восток, обогнуть с той стороны тучу, выйти к Тихому океану и вдоль побережья добираться до Петропавловска.
Но вот в наушниках голос командира отряда: «Что вы предлагаете?» Житнев изложил свой план. «С решением согласен. Действуйте. Будьте непрерывно на связи», — прогудело в наушниках.
Тем временем в пассажир ежой кабине шла обычная жизнь. Вика дала снотворное роженице и, по обыкновению, когда самолет шел ровно, прильнула к окошку. К ней подсел студент и без обиняков сказал:
— Познакомимся? Я — Славик.
Он был заметно под хмельком, оттого, наверное, и полыхали румянцем его юношеские тугие щеки. Нельзя сказать, чтобы он был красив, но что-то неуловимо приятное проскальзывало в его уширенном тяжеловатом лице: когда улыбался — в глазах, больших, жгуче-черных; когда говорил — в движении толстых, словно резиновых губ; когда вдруг задумывался — в нервном подрагивании тонких с краснинкой по краям ноздрей. Услышав сухое «Вика Андреевна», он недоуменно спросил:
— А почему?
— Что «почему»?
— Почему так: «Вика Андреевна»? Ты же не старше меня!
— А тебе сколько лет?
— Исполнилось двадцать.
— Ну и мне тоже.
— Ты врач?
— Врачи в двадцать лет не бывают.
— Хотя, верно, фельдшер?
— Акушерка.
— Трудная профессия…
— Ничего трудного. Привыкать надо. Ой, что это такое? — испуган, ню закричала Вика, когда самолет круто лег на левый вираж и в окошке по правому борту, в которое она смотрела, показалась страшная, яростно клубящаяся барашками во все небо сизо-серая туча.
Славик тотчас прилип к окну, и тонкие чуткие ноздри его мелко задрожали.
— Извержение вулкана, — выдохнул он, глаза его по-кошачьи округлились. — Я видел нечто похожее. Пустяки, — утешал он не то себя, не то Вику, — ты не пугайся, он нам ничего не сделает. Обогнем тучу, и все.
Он сказал это спокойно, с самоуверенностью, присущей его возрасту.
— Ну точно, обходим, слева, — добавил он, не отрывая лица от окошка.
Самолет действительно огибал тучу. Он лег курсом на северо-восток, потом прямо на север, в сторону, противоположную его маршруту на Петр опав ловок. Через полчаса он обогнул Ключевской вулкан, вершина которого заостренным конусом торчала из толщи изверженной тучи; пилоты напряженно всматривались вперед.
— Не нравится мне эта картинка, — оказал Житнев, не поворачивая головы к Мурутяну.