— Ну, что ты смутился? Наган можно посмотреть, он разряжен.
Костя начал внимательно разглядывать устройство нагана. Увесистый, он чуть не выпал из рук. Вороненая сталь ребристого барабана переливалась сизыми оттенками.
— А почему у вас наган, а не пистолет?
— Привык я к нему.
— Наган красивее, чем пистолет, — многозначительно заметил Костя.
— Кто тебе так говорил?
— Никто. Так думаю. Я вот знаю: вы батальонный комиссар, раз две шпалы на петлицах и звездочка на рукаве.
— Ух какой ты молодец! А как закончил учебный год?
— Набрал двадцать пять, — сдержанно ответил Костя.
— Что такое двадцать пять, не понимаю?
Костя без упрека, но тоном победителя пояснил:
— А что тут не понимать? Двадцать пять разделить на пять предметов, которые сдал, вот и получится ответ…
— Значит, кругом пятерки. Отличник…
В дверях показалась бабушка.
— Разбудил!.. Я так и знала, что не дашь человеку отдохнуть. Не мог потише, — укоризненно начала она и вдруг увидела у Кости наган. — Ах, батюшки! Брось, Костенька, брось! Что же это вы, Владимир Григорьевич, позволяете ему такое?
— Ну, раз бабушка запрещает, положи и пойдем умываться.
— Идите, идите, родненькие. Завтрак готов.
Комиссар не стал умываться на кухне, а пошел в огород, к колонке с холодной водой. Костя последовал за ним. Ему сразу понравился этот человек: высокий, сильный, доверчивый. «Вот он-то откровенно расскажет, где сейчас фронт».
За завтраком гость преподнес Косте подарок — целую пачку галет. Бабушка угощала приезжего оладьями и пирожками с морковью и все время приговаривала:
— Ешьте, ешьте, Владимир Григорьевич, на фронте-то вам не до пирожков… Как же там Петенька? Как его здоровье? Голодает небось: все сухое да твердое. Желудок у него неладный. Ох, горе!.. Ты бы, Костенька, расспросил про отца, я-то уж надоела с этими расспросами, а все бы слушала и слушала, как там наш Петр Петрович живет.
— Не живет, а воюет, фашистов бьет, — поправил ее Костя.
Из всего того, что рассказал комиссар Титов, Костя понял только то, что фронт придвинулся уже к Дону, но полк, которым командует его отец, такой крепкий и сильный, что никогда не пропустит врага к Волге. Сейчас принимаются срочные меры. Комиссар приезжал на заседание Военного совета и вот теперь торопится в полк сообщить отцу важные решения.
Рассказав об этом, Титов передал Косте письмо.
«Как долго держал, — про себя заметил Костя, принимая письмо, — но я тоже терпеливый».
— От отца, прочти, — сказал комиссар.
— Наверно, папа зовет меня к себе на фронт, — намекнул Костя комиссару, хитровато косясь на бабушку. Но бабушка только вздохнула.
В комнате стало тихо-тихо. И Костя начал читать письмо, в котором все для него было неожиданным. Не веря своим глазам, он перечитал конец письма:
«…Костя, еще раз предупреждаю тебя, что на этой неделе ты вместе с бабушкой должен уехать из Сталинграда. Так надо. Ты же пионер, все понимаешь. Кончится война, и я с вами встречусь. Где остановитесь, немедленно напиши мне. Целую и обнимаю тебя, мой ершик.
Твой папа».
— Это как же так? — спросил Костя.
— Вот так. До фронта семьдесят километров. Гражданским оставаться в городе не положено.
— А почему остальных не трогают?
— Через день-два начнут эвакуировать всех.
— Плохо.
— Да, плохо. Но будет лучше, если все эвакуируются немедленно, — сказал комиссар и, подумав, добавил: — Есть такой приказ.
Бабушка не проронила ни слова. Она только тяжело вздыхала, то и дело вытирая фартуком лицо.
За окном послышался топот копыт. Против окна остановился коновод. Комиссар поднялся.
— Это за мной.
Надев ремень, он вынул из сумки горсть патронов и, перебирая их, как орехи, размеренными и точными движениями пальцев зарядил барабан. На прощанье комиссар крепко пожал Косте руку, поцеловал его.
— Вот так, Костя, — сказал он, — письмо от отца прими к исполнению.
Бабушка проводила комиссара до калитки. На улице они постояли еще с минуту, о чем-то тихо договариваясь. Но Костя не прислушивался, а, потупившись, смотрел в землю. А когда поднял голову, пыль от конских копыт клубилась далеко за городком.
Вскоре коня не стало видно. По степи удалялась только тучка пыли. Небо было чистое, и казалось, что это ветер так низко прижал к земле последнюю тучку и гонит ее, одинокую, из одного края в другой.
Костя не мог понять, почему комиссар Титов не рассказал как следует о том, что происходит там, на Дону. Почему последние дни на степных дорогах все чаще и чаще появляются большие гурты скота? Гонят и гонят коров, овец, телят, и все к Волге. Неужели на Дону негде пасти скот, неужели там не стало травы?