Фомин понял, что разведчики не доверяют ему, поэтому сам на всякий случай оставил рацию на месте и, не выпуская из рук гранаты, пополз навстречу.
Синенький мигающий язычок зажигалки осветил обросшее щетинистой бородой лицо разведчика.
— Вас двое? — осведомился Фомин.
— Посмотрим, может, больше…
Знакомая находчивость и бдительность разведчиков убедили Фомина в том, что он встретился со своими.
— Что ж ты небритый? — упрекнул он разведчика.
Командир взвода разведки понял, что это сказано шутя, ответил:
— Некогда, Александр Иванович, — и, потушив зажигалку, добавил: — Борода не мешает.
— Где мы сейчас? — спросил Фомин.
— Под нейтральной.
— Где? — переспросил Фомин.
— Между врагом и нашим полком, — подтвердил разведчик.
— Понятно… Надо держаться. Командующий сказал, что к нам идет большая помощь…
Один из разведчиков, обрадованный такой вестью, кинулся к Фомину и, схватив его за голову, начал целовать…
— Стой же! — неистово закричал Фомин. — Граната на взводе, взорвемся…
Разведчик, чувствуя в голосе Фомина тревогу, отпрянул и, передохнув, пошутил:
— Подождет, не взорвется, сейчас нельзя.
— И за меня целуй горячей, тогда совсем не взорвется, — добавил второй разведчик.
В трубе будто стало тепло и просторно.
Фомин попросил зажечь огонь, чтобы закрепить чеку гранаты и вынуть взрыватель. Когда все это было сделано, он отполз обратно в темноту и через несколько минут вернулся с ношей. Разведчики только теперь узнали, что Фомин несет с собой рацию.
— Торопись, торопись, Александр Иванович! Командир полка будет рад. Теперь снова заживем! — И, с радостью уступая Фомину дорогу, разведчики пятились до ближайшего колодца, чтобы разминуться.
После короткого доклада командиру полка о выполнении задания Фомин спросил о Косте.
Титов долго молча скручивал и раскручивал тесемку из бинта, затем посмотрел в глаза Фомину и, как бы не замечая его возбуждения, бережно положил свою большую бледную ладонь на колено Александра Ивановича.
— Ушел… и не вернулся.
Зернов проник на нейтральную полосу, затем в блиндаж комендантского взвода.
За эти дни, видно, много раз взрывы мин и снарядов встряхивали блиндаж. Двери были распахнуты, отдельные стойки перекосило, на столе, где лежали Костины тетради, был толстый слой пыли.
Осветив фонариком стопку учебников, сложенных Костей на полке, Зернов вспомнил слова учителя Фомина о том, что самый большой подвиг ребенка в таком возрасте, как Костя, это отличная оценка по русскому, по математике, по истории и другим дисциплинам. Значит, надо таких ребят звать не на фронт, а в школу и там готовить их к трудному ратному подвигу.
Луч фонарика остановился на тетрадях. Теперь Зернов заметил на запыленном столе следы птичьих лапок. Это были следы голубя. Доклевав оставленную Костей крупу, он забился в свой угол. Зернов взял его в руки. На лапке голубя была записка, которую Костя писал в воронке.
Рисунки, надписи, знаки… По ним можно было понять только одно: Костя действительно пробрался за передний край, обнаружил большое скопление вражеских сил, но где, в каком направлении — загадка! «Ах ты, Костя, Костя! Опоздал я отобрать у тебя голубя», — горько признался самому себе Зернов.
Тяжелые думы о Косте, о его судьбе и о судьбе многих-многих детей, у которых война отобрала самое дорогое — родителей, болью сжимали сердце бронебойщика.
Возвращаясь в полк, Зернов будто забыл, что находится на нейтральной полосе, и попал под обстрел. Где-то сбоку треснула мина. Взрывная волна отбросила его в канаву.
В санитарной роте Зернов, придя в сознание, почувствовал, что с него снимают сапоги и фуфайку.
— Стойте! Осторожно! — закричал он.
— Видно, еще в грудь ранен, — сказал санитар, расстегивая воротник, а другой принялся ножницами резать гимнастерку и тельняшку.
И вдруг возле сердца, под гимнастеркой, что-то забилось. Санитары посторонились, приглашая врача.
— Голубь! И записка…
— Это от Кости, отнесите командиру, — попросил бронебойщик.
Косте хотелось есть, пить, от усталости кружилась голова, но он не останавливался. Он полз обратно по трубе к своим.
В темноте, наталкиваясь на какие-то перегородки, проваливался в колодцы и наконец понял, что ползет не по той трубе, по какой пробирался вначале. Заблудился…
Лишь к утру ему удалось найти люк и вылезти на поверхность. Тут он наткнулся на огневые позиции минометчиков своего полка и обрадовался: вот я и дома.