Наоки и Лиу одаривают его холодными взглядами, отчего бедняга чуть льдом не покрывается. Ну, он сам виноват. Создал себе такую репутацию.
— Одну бутылочку, — с надеждой добавляет он. — Маленькую…
— Ладно, — со вздохом соглашаются обе девушки.
— Тебе следовало идти не в секту Водного Дракона, а в секту Пьяного Кулака! — раздражённо добавляет Лиу.
— А они ведут набор⁈ — оживляется Юн.
— Мы обязательно поможем тебе, Рен, — обрывает их перепалку Наоки. — От грядущего Совета зависит жизнь всей Империи, от мала до велика, от крестьянина до глав знатных кланов и патриархов, сохранивших здравый рассудок.
— Конечно, брат, куда же ты без нас, — самодовольно вставляет Юн, радостный, что ему уже принесли горячительное.
За едой и питьём мы обсуждаем детали предстоящего мероприятия, делимся накопившимися за время разлуки историями. Сидим допоздна, и первым по традиции выключается Юн. Не перебрав в этот раз, алкоголь подействовал на него как снотворное. Вызвавшись проводить его в комнату, Лиу не возвращается.
Оставшись вдвоём, мы с Наоки чувствуем неловкость. Её лицо, смягчившееся за прошедшие часы, озаряется едва заметной улыбкой. Она медленно поднимает взгляд, ресницы трепещут, как крылья бабочки.
— Я ужасно скучала по тебе, — её шёпот нарушает молчание.
Слова рвутся наружу, но застревают в горле. Я хочу выразить всё, что переполняет меня, но…
Наоки неожиданно подаётся вперёд, её губы находят мои. На мгновение она колеблется, готовая отстраниться, но я мягко удерживаю её.
Время замирает.
Глава 29
Время наедине с Наоки тает, как сладкий сон на рассвете. В отличие от эфемерных видений, растворяющихся с первыми лучами солнца, эта почти бессонная ночь выжжена в моей памяти навечно. Каждое прикосновение, каждый шёпот оставил неизгладимый след в моём сердце. И я всей душой надеюсь, что это лишь начало чего-то большего.
Хотя некоторые мысли омрачают будущее, они не способны испортить момент пробуждения рядом с любимой.
Вместе с друзьями мы посещаем поместье Золотой Сакуры, чтобы узнать о подготовке, проводимой их кланом. Лиан уже вернулся в столичный особняк, а его отец вместе с Сакурой готовят лучших бойцов. Небольшими отрядами они прибывают в город, но размещаются украдкой, как и другие союзники. Не стоит давать врагу поводов для беспокойства. Пусть думают, что всё идёт согласно их планам.
Пока от генерала нет вестей, я прошу Лиана занять Лиу и Юна. Он без труда находит им дело — вместе с ещё верной Императору городской стражей они отправляются в патрули.
В столице продолжает нарастать беспокойство. Помимо того, что часть стражников уже на стороне врага, постоянно вспыхивают стычки с подозрительными личностями. Пока ничего серьёзного, но это вызывает тревогу — предвестие грядущей бури.
Наоки обещает присоединиться позже. Для неё есть своё занятие — тайно встретиться с патриархами Водяного Дракона.
Передо мной же встаёт непростая задача — раскрыть хотя бы часть возможностей дара Феррона, Крагов Древесного Гнева. С этой бедой я подхожу к Лиану, который после прохождения обряда и клятвы стал относиться ко мне ещё теплее. Да и покровительство Сакуры ко мне явно впечатлил его.
— Мне бы место укромное для тренировок, — говорю я, — хочу разобраться с новым оружием.
— Мой двор в твоём распоряжении, — благодушно предлагает он.
— Боюсь, мне будет не по карману восстановление всей этой красоты после тренировок, — оглядевшись, констатирую я. — Да и жалко нарушать очарование этого места.
Медленное падение лепестков действительно завораживает. Поистине волшебное место.
— Всё так серьёзно? — он становится задумчивым.
Киваю в ответ:
— Оружие по-настоящему сильное, и я плохо представляю его полную мощь.
Вероятно, наследник считает, что перчатки мне выдала Сакура, а я не хочу разубеждать его в обратном. Так даже лучше. Не придётся объяснять, откуда я взял артефакт, который испускает такие мощные волны Ки, что вокруг нас пригибается трава.
— Думаю, я всё же смогу тебе помочь, — Лиан направляется к центральной пагоде, увлекая меня за собой. — Жаль, что времени у меня немного, а так я бы сам с радостью провёл с тобой спарринг. Надеюсь, оно найдётся. Зато у меня есть отличное место для тренировок. Уверен, оно тебе понравится.
— Лиан, твоя поддержка неоценима. Если кто и в долгу, так это я перед тобой. Хочу, чтобы ты знал, что можешь рассчитывать на меня в любой ситуации.
— Спасибо, — медленно кивает собеседник. — Я запомню.