В особняке за центральной лестницей находится спуск в подвал, но это только начало нашего пути. Миновав сеть подземных проходов, в одном из дальних уголков этого лабиринта, Лиан нажимает последовательность плит так шустро, что я не успеваю разглядеть всю комбинацию. Стена вздрагивает и отъезжает в сторону. Нам открывается деревянная платформа, которая, повинуясь его прикосновению, начинает спускаться в тёмные глубины.
— Держись крепче, — он использует древесную технику, оплетая ноги.
Я тут же применяю Оплетающий Побег. Крепкие корни, вырастая прямо из платформы, обвивают меня до пояса, а та ускоряется, унося нас в недра земли.
Не знаю, на какой мы глубине, но я не ощущаю над собой присутствия других адептов Пути, хотя мы находимся в одном из столичных районов знати. Видимо, очень глубоко.
Глазам открывается чудесное явление — цветущий дикий сад, сокрытый в сводчатой естественной пещере. Приглушённый свет усиливается, пока мы идём в центр по каменной дорожке. В тени деревьев бежит небольшая подземная речка, питая растения и наполняя воздух свежестью и лёгкой сыростью.
— Перед тобой — святая святых нашего клана, тайное убежище для сильнейших практиков. Столица богата тренировочными площадками, но такого места, полностью скрытого от посторонних глаз, ты не найдёшь ни в одном другом клане. Здесь ты в абсолютной безопасности: никто не выследит, никто не проникнет в твои тайны.
Его руки рисуют в воздухе карту, указывая на ключевые точки полигона, и наследник добавляет:
— Можешь дать волю своей силе без оглядки. Этот полигон защищён древними техниками и легко восстанавливается даже после самых разрушительных атак. Пространства здесь достаточно, чтобы удовлетворить аппетиты любого мастера. До начала Имперского Совета у тебя будет вдоволь времени освоиться и отточить свои навыки.
Закончив инструктаж, Лиан покидает меня, оставив наедине с самим собой и наградой Феррона.
Впервые я надеваю Краги, и поначалу они безмолвствуют. Их сила, будто своенравное существо, отстраняется, не желая принимать нового хозяина. Однако с каждым вдохом, с каждым оборотом Ки по меридианам, барьер между нами истончается. Постепенно удаётся пропустить тонкую струйку своей энергии сквозь древний артефакт.
На северной оконечности пещеры раскинулся сад камней — идеальное место для проверки обновлённых способностей. Шагая по извилистой тропе, я соединяю Оплетающий Побег с силой перчаток. Результат поражает: техника расцветает, обретая небывалую мощь. Теперь я действительно могу вызывать древесных драконов, подобных тем, что явились в недавней схватке с моей тёмной стороной. Пока они уступают в размерах увиденным, но потенциал ощущается колоссальный
Кроме того, у меня в кольце хранится техника Сакуры, но я решаю оставить её на потом и не распыляться. Вряд ли дар повелительницы древесной стихии окажется прост в освоении.
Что касается дарованного ею амулета, его назначение понять невозможно, но совершенно очевидно, что это артефакт, как минимум Небесного ранга, а, скорее всего, даже Бессмертного.
Большая площадка, окружённая высокими деревьями, расчищена и утрамбована. На ней ровными рядами возвышается сотня разных каменных глыб. Большая часть из гранита — самой прочной породы.
Проверим, насколько я стал сильнее.
Усиливаю течение Ки, направляя по меридианам в кулаки. Краги отзываются, как послушный пёс. Листья уплотняются, а шипы разрастаются по всей растительной чешуе, покрывая мои руки до локтей.
Замерев перед первой глыбой, фокусируюсь. Энергия, проходя через перчатки, резонирует с моей стихией и Ки внутри ядра. Волны первобытной силы раскатываются по всему телу.
Принимаю боевую стойку — тело напрягается, готовое к атаке. Наношу удар, и в этот миг Краги оживают. Бурлящая энергия окутывает перчатки, превращая их в живые сгустки силы. В воздухе, рассекаемом моими руками, расцветает эфемерный узор — изумрудные линии сплетаются в подобие древесных ветвей. Кажется, будто я схватил пригоршню этих призрачных побегов, замахнувшись для удара.
Движение оставляет за собой мерцающий след, создавая иллюзию, что мои руки продолжаются далеко за пределами физического тела. Энергия перчаток и моя собственная сила сливаются воедино, порождая нечто большее, чем просто сумму их частей. В этот краткий миг по-настоящему ощущаю древнюю связь между человеком и природой.
Камень, не враг, и ответить не может, но по прочности гранитные плиты сада, вписанные в формацию, не уступают защитным техникам высокоранговых адептов.
Одного удара хватает, чтобы расколоть глыбу на достаточно крупные куски. И всё же результат меня не устраивает. Ощущается скованность, но не в самих движениях, а какая-то внутренняя дрожь, неровность потока Ки.