Мир сужается до нас двоих. Наши взгляды встречаются, полные нежности, но за мягкостью скрывается искра иного огня — взаимного любопытства и негласного вызова. В глубине читается не только привязанность, но и жгучий интерес: насколько изменился каждый из нас, какие силы обрёл.
Наоки медленно вытаскивает свой меч из ножен.
— Вижу, и у тебя появилось новое оружие? — она делает приглашающий жест ладонью. — Не хочешь продемонстрировать его силу? Как во времена наших тренировок, а, Рен? — на губах возникает усмешка.
— С радостью. Надеюсь, ты поможешь мне освоить его в полной мере. Не переживай, буду с тобой нежен, — ответив ей улыбкой, поднимаю руки в защитной стойке.
— Не рассчитывай на взаимность! — с напускной угрозой отвечает она и кидается в атаку. — Ты должен стать сильнее! Мы оба должны!
Энергия пробегает волнами по телу и скапливается в руках, но в этот раз течение гораздо спокойнее. Я начинаю чувствовать гармонию.
Мы с Наоки стремительно сближаемся. Она призывает мощь водной стихии, окутываясь сверкающей лазурной аурой. Я же пробуждаю укрощенную силу древесного царства, чувствуя, как сам лес откликается на мой зов.
Наши силы сталкиваются, и земля под ногами дрожит, словно пробуждённый великан. Волны энергии расходятся кругами, заставляя трепетать каждый лист, каждую травинку вокруг.
Древесная стихия течёт по моим венам, сливаясь с кровью и Ки. Образы Аранга, хранившиеся в Крагах, оживают в моём сознании, превращаясь в реальные движения. Мои руки и тело повторяют древние ката, пусть не столь изящно, как легендарный мастер, но с неменьшей страстью. Перчатки отзываются на каждый жест, активируя скрытые в них способности, раскрывая передо мной новые грани силы природы
Принимаю удары Наоки, словно корень, впитывающая воду. Каждый удар — это поток энергии, который я направляю в свой оборот Ки, усиливая внутренние потоки. Техники Краг раскрываются неохотно, будто древние свитки, не желающие делиться своими секретами. Но я настойчив, и каждая новая атака Наоки — ключ к очередной загадке древней силы.
Этой ночью она предстала в образе моей возлюбленной, нежной и кроткой. Теперь же передо мной — грозный мастер, неумолимое воплощение Водного Дракона. Я заворожен её грацией: каждое движение — словно танец стихии, прекрасный и смертоносный одновременно. Любоваться нет времени — её атаки требуют полной концентрации. Наоки не сдерживается, понимая, что только на грани моих возможностей я смогу преодолеть себя и стать сильнее.
И всё же, несмотря на интенсивность боя, это лишь тренировка. Для полного раскрытия потенциала артефакта нужно нечто большее — столкновение с настоящей опасностью. Наоки — грозный боец, но она — соперник по спаррингу, а не враг, жаждущий моей смерти. Её удары рассчитаны так, чтобы подтолкнуть меня к пределу, но не сломать. Это танец на лезвии ножа, где каждый шаг приближает меня к новым высотам мастерства
Утомившись от тренировки с Крагами, делаю перерыв и обращаюсь к Наоки с просьбой:
— Объясни и продемонстрируй мне, как использовать стихию воды. Хотя бы самые основы.
— Что именно тебя интересует? — она довольно улыбается, пытаясь скрыть сбившееся дыхание.
— Базовые знания. Неплохо было бы научиться превращать воду в лёд. В бою это может быть очень полезно, — перед моим мысленным взором возникает образ мастера Саярна, одного из самых могущественных практиков на стороне заговорщиков.
— Здесь нет ничего сложного, ты должен ощутить движение самой воды. Она не статична, даже находясь в сосуде, она будет двигаться, — Наоки делает резкий жест рукой. — Когда ты почувствуешь его, то сможешь остановить. Пойдём, я видела тут источник. Легче показать на практике.
Мы с Наоки шагаем к протекающей в скрытом саду подземной речке, чудом уцелевшей после нашей разрушительной тренировки. Адептка с волосами цвета воронова крыла начинает демонстрировать мне такое простое для практика стихии воды действие, а я стараюсь не отвлекаться.
— Ничего сложного в этом нет. Ты же хорошо чувствуешь течение Ки? Вот и понаблюдай за моим, — она отделяет небольшую сферу от основного потока, поднимая её в воздух. — Раз.
Взмах руки — и ледяной шарик падает на землю, разбиваясь.
Однако со стороны это выглядит легко, а когда дело доходит до практики… Уловить течение Ки иной, не родной стихии гораздо сложнее. Помогает лишь то, что фундамент я заложил ещё в убежище Феррона, когда готовился к дуэли с Сейдром в Гвардии.
После продолжительной практики, занявшей не меньше времени, чем освоение азов использования Крагов, мне удаётся создать свою небольшую ледяную сферу, изменив состояние воды с жидкого на твёрдое. Немного, но это уже прогресс, который может выручить в битве.