Тигр замирает на полушаге и меряет товарища тяжёлым взглядом.
— Ты чего там тявкнул, недомерок? — рычит он, грозно нависая над спутником. — Кто тут из нас тут псина, а крыса ты облезлая⁈
Мой провожатый умолкает, с опаской поглядывая на лихую компанию. Того и гляди, начнётся заварушка. Уже и прохожие останавливаются, и стража насторожилась.
— А ну, тихо! — встревает белобрысый верзила. — Мы сюда гулять пришли али глотки драть? Невтерпёж кулаками помахать — валите за ворота. Не портите нам веселье.
— Ты что, сдурел? — взвивается Тигр. — Приказывать мне вздумал!
Он хватает обидчика за грудки, сгребая в могучий кулак богатое одеяние:
— Забыли с кем говорите⁈
Внезапно белокурый наклоняется к нему и что-то быстро шепчет. Раздор увядает, не успев расцвести. Гомоня и пересмеиваясь, ватага удаляется ко дворцу утех. Я тоже ускоряю шаг, получив от стражника всю необходимую информацию. Поравнявшись с Тигром, ловко цепляю к его платью крохотную колючку. На серебристой нити та еле приметна, но мне поможет не упустить жертву из виду.
Впереди, затмевая небо, высятся затейливо украшенные пагоды, соединённые ажурными переходами. Нарядные девы в ханьфу с игривыми вырезами приветствуют гостей, то выставляя щиколотку, то запястье.
Меня встречает одна из помощниц Матушки-хозяйки. Ту саму я вижу лишь мельком — статная женщина в летах, чья увядающая краса искусно подчёркнута косметикой и шелками.
— Господин, чего изволите? — щебечет юная дева. — Меня зовут Жасмин, нынче я ваш проводник в «Поднебесье».
В тонких чертах девы мелькает нечто смутно знакомое, но уловить ускользающее сходство не удаётся.
— Ещё не решил, — туманно отвечаю я, нарочно затягивая беседу. — Впервой в ваших краях. Составите компанию?
Жасмин с готовностью подаёт руку. Подхватив девушку под локоток, увлекаю её на прогулку перед пагодой. Нужно дать Тигру время обосноваться.
— Так чем вы можете услужить заезжему гостю? — осведомляюсь с нарочитой игривостью.
— Смотря к чему душа лежит, — серебристым колокольчиком смеётся прислужница. — Уж поверьте, нам любая прихоть по плечу.
Я забавляюсь беседой, исподволь приглядывая, куда направится добыча. А Тигр меж тем поднимается на вершину одной из угловых башен.
— Для начала хотелось бы полюбоваться вашими красавицами, выбрать спутницу на ночь, — понизив голос до заговорщицкого полушёпота, киваю в сторону башни. — Где-нибудь там, на вершине, под самыми небесами. Мы же, как-никак, в «Поднебесье».
Жасмин одобрительно кивает:
— Прекрасный выбор, господин! Могу порекомендовать музыкальное сопровождение и танцы. Так вы вполне сможете оценить наших… богинь, — последнее слово она произносит почти благоговейно.
Мы поднимаемся выше. Роскошь убранства затмевает всё виденное прежде. В этом крыле царит дух неприкрытого разврата. Соблазнительные изгибы статуй, фривольные картины, дорогие ароматы — всё будоражит плоть и распаляет фантазию. Отделка помещений выполнена из дорогих пород дерева. Мне ли не знать.
Для меня отведены покои на верхнем ярусе — несколько залов, объединённых просторной террасой. Стройные колонны, мягкие диваны, журчащий фонтан. С обзорной площадки весь квартал как на ладони. И всё это удовольствие стоит столько, что трать я собственные деньги, уже бы взвыл волком.
Пока Жасмин проводит экскурсию, в комнаты одна за другой входят ночные бабочки. Впрочем, язык не поворачивается назвать так этих утончённых красавиц, более уместных при дворце, нежели в публичном доме.
Я останавливаю выбор на пяти девах, искушённых в музыке и живописи. Кажется, моя спутница ничуть не удивлена — видно, здесь привыкли к самым взыскательным гостям. Ради приличия заказываю хмельное. Впрочем, мне ещё предстоит изображать пьяного гуляку в облике Тигра, так что увлекаться не стоит.
Девы услаждают мой слух чарующей музыкой и искусной беседой, блистая глубокими познаниями в политической жизни столицы и далеко за её пределами. И за все это приходиться отвалить немалую сумму. Ночь в обществе каждой красавицы стоит от десяти серебряных луников, хотя в эту цену уже включена не только игра на музыкальных инструментах.
Не скупясь, трачу казённые деньги, исподволь распуская по этажу сеть из тончайших побегов. На каждом ярусе таится стража — их приглушённые ауры я безошибочно различаю, хоть они и не показываются гостям на глаза.
Моя цель расположилась в покоях напротив — в этом Оплетающие Побеги не дадут солгать. Нужно лишь улучить момент и проникнуть туда незамеченным. А Тигр меж тем, изрядно набравшись, зачастил в отхожее место. Пора действовать!