— Да погоди ты! За тем столом народищу немеряно резалось. С чего ты взял, что я сплутовал? Что это вообще мои кости⁈ Если сомневаешься, тащи другие — сам всё увидишь. Выпадет моё — с тебя должок. Ну а если наоборот — получишь втрое. По рукам?
— Ну-ну, поглядим! — фыркает собеседник, стряхивая мою руку.
Махом осушив врученную чашу, он вразвалку бредёт к игорному столу. Там спорят долго и яро, но вскоре коротышка возвращается с парой костей. Внимательно их изучив, протягивает мне.
— Змеиные гляделки заказывал? — уточняю с ухмылкой.
— Да хоть жабьи бородавки! — рявкает Чжан. — Не выпадут — насыплешь мне в карманы звонкого серебра по самые края.
Я сжимаю кости в кулаке, чуть встряхиваю, одновременно вливая малую толику Ки. Все здесь практики, но спьяну туго соображают. Особенно этот недомерок. Я и сам прикладывался к чаше, но больше поил собственные побеги, так что хмель меня едва тронул. К тому же, кубики-то деревянные — мне сам Аранг заповедовал справиться.
— Ну что, готов опустошить карманы? — ухмыляюсь, встряхивая ладонь над столом.
Кости, подпрыгнув, замирают у самого края. Пара единиц отражают тусклый свет масляных светильников.
— Никак снова налитые свинцом подсунул, демона тебе в глотку⁈ — взвивается Чжан, сгребая кубики. — А ну, повтори! Не верю я тебе, шулер чёртов!
— Сам в долги влез — сам и плати. Никто тебя за язык не тянул, — осаживаю его, плюхаясь на диван и притягивая девицу поближе. — На этом разговор окончен.
— Уймись уже, Чжан! — гогочет блондин, хлопая в ладоши. — Азартные игры — не твоя стихия, смирись. Эй, девоньки! Играйте музыку погромче, гуляем дальше!
Шум и гам возвращаются в покои. Коротышка, насупясь, отсаживается подальше, но вскоре и сам сваливает с одной из красоток. Я продолжаю влезать в чужую шкуру, болтать о том о сём, исподволь выуживая крохи сведений о своих собутыльниках. Такая вот досадная случайность может в миг спутать все карты.
От Джихвэя я разузнал о Тигре немало, но больше по верхам. В тонкостях придётся самому разбираться, полагаясь на его дружков.
Коротышка Чжан и белобрысый Ивар, как выяснилось, наёмники из тех, что стерегут караваны. Так с ними Люй Ше когда-то и познакомился. Однако к Братству Охотников, похоже, они отношения не имеют. Или мастерски это скрывают. Впрочем, в пьяных россказнях то и дело мелькают обмолвки о каких-то заданиях. Вроде бы, не в духе Братства. Больше про разбойные набеги, охрану обозов да тому подобное. Я помалкиваю, впитывая любые крохи.
В какой-то миг ценитель азартных игр, позабыв недавнюю обиду, окликает меня:
— Эй, Тигр! Что-то ты скис нынче. Замолк, будто воды в рот набрал. Поведал бы историю какую, что ли. Скрасил скуку.
— А хотите, расскажу, как я своё прозвище заслужил? — ухмыляюсь, потянувшись за новой порцией хмельного.
— Мы все это уже по двадцать раз слышали, сколько можно⁈ — кривится Ивар. — Заладил: «Тигр» да «Тигр»! Небось, на самом деле в детстве кота уличного приручил, вот и кличут. Рассказал бы чего нового!
Впрочем, иным гостям, особенно дамам, явно любопытно.
— Все да не все, — хлопаю его по плечу. — Пусть дамы послушают.
Отмахнувшись от скептика, затягиваю историю о том, как я расправился со свирепым зверем-людоедом. Приукрашиваю слегка, но меру знаю.
Чжан не выдерживает первым. Подхватив пару девиц, он сваливает восвояси.
— Можно нам тоже послушать?.. — пищат они.
— Да я вам сейчас такую историю расскажу! И покажу! — хохочет парень. — Про змею!
Красотки повизгивают в притворном испуге.
Я же чешу языком до глубокой ночи, не щадя глотки. К дамам, впрочем, не пристаю. Сердце отдано другой, так что, сделав вид, что набрался, храплю в углу, дабы не вызвать лишних подозрений.
Под утро меня расталкивает Ивар:
— Вставай, братец. Время вышло. Выдвигаться пора, коли не хочешь приплачивать. Ты ж вроде по делам собирался. Или остаёмся? Тогда раскошеливайся. У меня уже карманы пусты.
— Обойдутся без лишних монет. У самого едва звякает, — зеваю я, нехотя продирая глаза. — Ещё бы до оплаты дотянуть. Вот где удача пригодится.
Поднебесье мы покидаем малым числом. Наша компания поредела ещё ночью. Поутру все помалкивают, и мне это на руку. Лучше рта зря не раскрывать, а то непросто будет удержать шкуру Тигра.
Да и подготовиться не мешает перед встречей с Братством. Как себя с ними вести — большой вопрос. С дружками-то можно и погулять лихо, а вот у Охотников, небось, иные порядки. Люй Ше пусть уже и в деле, а всё одно новичок зелёный. Как бы в лужу не сесть.