Взобравшись наверх, я вижу удивительную картину. Огромный храм прямо посреди леса. Целый комплекс циклопических монументов, словно не из нашего мира, раскинулся в небольшой низине, окружённый холмами и высокими деревьями.
Десяток многоэтажных каменных пагод стремятся к небесам, но за счёт расположения в низине их высота едва превышает ближайшие кроны. По центру возвышается многоступенчатая пирамида, каждый ярус которой украшает множество статуй уродливых созданий, до боли напоминающих демонов. В центре постройки, словно прогрызаясь сквозь её толщу, прорывается пасть, к которой с четырёх сторон поднимаются длинные каменные лестницы.
— Вот оно, их тайное убежище. Сюда мы сопровождали тот караван, — устало говорит Пастух.
Глава 20
Внимательно изучая расположение построек, запоминаю планировку этого циклопического сооружения. Пастух, тем временем, присел передохнуть у деревьев.
— Знаешь, Тигр… Или кто ты там на самом деле. Для меня важно лишь одно: прошу, позаботься о моей матушке и не трогай возлюбленную, — с грустью говорит он. — Пусть мы и не увидимся больше, но я не желаю, чтобы они узнали обо мне правду. Хочу остаться в их памяти хорошим человеком.
— Их не тронут, — отвечаю я, закончив осмотр территории. — Почему здесь так мало охраны? Неужели они не опасаются, что на них кто-то может напасть?
— Да почём мне знать⁈ — огрызается южаниин. — Я сам удивлён, что такая махина ускользнула от ищеек Императора.
— Ну, этому всё же можно найти объяснение, — говорю я. — Вероятнее всего, эта территория находится под контролем кого-то из заговорщиков, который отчитывался в столицу, что здесь всё спокойно. Ладно, хватит болтать, пора действовать.
Мы начинаем спуск с холма. Лес здесь густой, хорошее прикрытие для ловушек или засады. Патрулей тут может и не быть, но десяток практиков, засевших где-нибудь в ветвях деревьев, вполне можем встретить. Я прекрасно помню о хитрости и коварстве Солнечных Воронов. Та троица втёрлась ко мне в доверие и чуть не прикончила в каком-то мерзком ритуале.
Мне помогает Оплетающий Побег. В родной стихии, намного проще контролировать его. Сама природа помогает. Я связываю корни деревьев, увеличивая охват сети. Прощупываю окружение, после чего мы осторожно передвигаемся дальше.
На подходе к храмовому комплексу попадаются первые бесхитростные ловушки — ямы с шипами, падающие брёвна, выстреливающие колья. Однако вместе с ними вперемешку спрятаны защитные формации. Определить их не так просто, но мне удаётся.
Ориентируясь на искажение естественного тока Ки в растениях, я провожу нас безопасным путём. Стоило бы снять ловушки, чтобы подмога не напоролась, но это слишком рискованно — высока вероятность, что сектанты тут же получат весточку о нашем приближении.
Правда, преграды нам всё равно не удаётся миновать. Вся территория храма окружена массивной защитной формацией с примесью демонической энергии. Она встаёт невидимым барьером, лишь вблизи мы видим искажения пространства.
— Как вы проходили внутрь? — спрашиваю я у Пастуха. — С помощью членов секты?
Он кивает и отзывается:
— В сам храм мы не заходили, но на территорию попали через центральные ворота, скрытые у основания центральной пирамиды. Нам их надо открыть для засадного отряда?
— Да, но сначала нужно как-то проникнуть внутрь, — возвращаю его с небес на землю. — Вряд ли нас пустят, если мы просто вежливо постучим.
Внимательно изучаю строение, но не вижу видимых признаков входа. Пока в голову приходит только гигантская пасть на вершине, к которой ведут лестницы, но я уверен, что там внутри точно есть охрана. В то же время я с подозрением смотрю на Пастуха. Пусть он и выглядит сломленным, но вполне мог завести меня в ловушку.
Так как стен вокруг храма нет, высокая арка из тёмного гранита скорее символично означает вход, но даже там нет охраны. Хотя я уверен, что это ловушка для дураков. Поэтому мы проходим вдоль, осторожно прощупывая барьер. Он неравномерный. Одинаково плотный, но есть участки, где преобладает обычная Ки, а в некоторых — демоническая. И энергия постоянно перемешивается.
На этот случай у меня есть печати, предоставленные умельцами Кариссы. Я нахожу область, где сконцентрировано больше всего демонической Ки, и накладываю несколько чужих заготовок. Влив достаточно энергии, вижу, как между печатями прямо на барьере прорисовываются светящиеся линии.