Патриарх неприметной с виду секты вырос без родителей, пока в возрасте семи лет его не нашёл в лесу близ одной из деревень прежний патриарх Чжи Мин — Ясное Стремление. Его жизнь, вдвое превысившая срок, отпущенный большинству практиков, подходила к концу, когда в змеиной яме он обнаружил мальчишку, источающего невероятно мощную Ки. В поисках пропитания тот забрался в гнездо духовных змей, перебил их голыми руками и ел сырыми.
На закате дней глава секты ясно видел свой путь — найти преемника, способного исполнить предназначение секты: открыть демонам прямую дорогу в этот мир.
Так будущий патриарх получил своё первое простое имя в честь обстоятельств, при которых был найден. Сяо Лун — Змей, иначе Юный Дракон.
Старый патриарх дожил до того дня, когда новичок сравнялся с ним в силе и стал очевидным претендентом на место главы секты. По традиции, смена власти никогда не проходила мирно. Претендент должен был бросить вызов, что Сяо Лун и сделал.
Ясное Стремление бился яростно, из последних сил, но всё же пал от руки молодого и холодного, словно лёд, Змея.
— Отец, — Сяо Лун приподнял голову умирающего от его же руки прежнего патриарха, — я возрожу цикл и исполню предназначение нашей секты.
С огромной дырой в груди от мощнейшего удара демонической техники Чжи Мин ещё мог говорить и последнее, что он сказал, звучало так:
— Теперь ты не просто змей. Отныне ты Ин Лун — Владыка Драконов, несущий дождь. Так пусть же прольётся на эту землю дождь не обычный, а демо…
Голос мертвеца оборвался, и жизнь навсегда покинула его тело.
Ин Лун, уже сам ставший подобием погибшего приёмного отца, но проживший на полвека дольше, прокручивает эти воспоминания сейчас, находясь в самой глубине, в недрах земли, почти в преисподней. Для него это истинная вершина.
В гигантском пространстве, раскинувшемся на сотни километров, собрана большая часть секты. Ровными кругами они окружают его и демона, возвышающегося в центре пылающего чёрного пламени, в котором едва различим циклопический силуэт.
Дальние круги Солнечных Воронов состоят из младших послушников. Чем ближе они к патриарху, тем выше их место в иерархии и тем сильнее влияние демона-Манипулятора на них.
Перед послушниками на коленях стоят обычные люди, окончательно сломленные пугающей мощью. Кривые кинжалы касаются их шей. Время от времени всплеск грязной Ки, переполненной злобой и всепожирающей жестокостью, прокатывается, достигая краёв ужасающей формации. Волна катится в одну сторону, но не исчезает и возвращается обратно.
Сектанты послушно вскрывают глотки своим жертвам. Жизненная энергия покидает тела обычных людей, а на обратном пути опустошает и последователей Пути Солнечного Ворона. Выжимает их досуха, лишь самые стойкие выдерживают. Так могущественный демон проводит собственный отбор.
Он дарует умирающим наслаждение, муки или тьму. Для демона это лишь способ развлечься. Его сознание настолько массивно и объёмно, что с лихвой хватает, чтобы подчинять себе тысячи людей, а самыми сильными и непокорными умело манипулировать.
Ритмично, словно приливы и отливы, демон стремится возродить цикл. Вновь открыть дорогу своим собратьям и погрузить этот мир в беспросветный мрак. Явить истинное лицо Небес, не знающих солнца.
Патриарх сидит подле массивного существа, что когда-то представился, как Мен Талос. Исчадие — искусный манипулятор не только сознанием, но и пространством. Он показал однажды главе секты свой дом, и человек не мог не восхититься открывшейся его разуму картине.
Подземное Царство — это место, где хаос и порядок сплетаются в причудливом танце, порождая невообразимые формы и искажая саму суть бытия. Там течёт энергия первозданной тьмы, древняя и неукротимая, питающая бесчисленные орды. Циклопические города из костей и плоти вздымаются к сводам адских пещер, а реки из расплавленной лавы и крови змеятся меж искорёженных скал. В тех землях безраздельно властвуют Архидемоны — властители безжалостных легионов, чьё могущество не знает равных. Само время течёт иначе в Подземном Царстве, и века сменяются в мгновение ока по меркам смертных.
Общение между двумя существами происходит безмолвно.
— Спасибо, — склоняет каждый раз голову Ин Лун, когда падает очередное кольцо членов его секты.
— Спасибо, — отвечает демон, даруя патриарху новую порцию воспоминаний.
Он сопровождает его по волнам памяти, как его собственной, так и свершений, к которым приложил силу. На благо секты Солнечного Ворона, на благо Демонического Пути. На благо Цикла, который вот-вот, наконец, сомкнётся вновь.