Демоны на колоннах оживают под влиянием бездушной техники. Стихия земли переплетается с абсолютной тьмой. Смешно… Это жалкое подобие трупоедов едва может меня замедлить. Два янтарных росчерка берут на себя зачистку окружающего пространства, справляясь с их нападками, пока я продолжаю атаковать Вепря.
Неповоротливый гигант покрывает себя гранитной чешуёй, одновременно защищаясь от моих атак и продолжая создавать могучего зверя. Бочкообразное каменное тело начинает разворачиваться в мою сторону, но я вкладываю всю силу в атаку и, обогнув адепта Шагом Пылающего Солнца, мощным ударом дланей отправляю его в новый полёт. Спиной он пробивает собственную технику, и массивное каменное тело начинает опадать.
Оппонент с трудом поднимается, пошатываясь на подгибающихся ногах.
— Это… ещё не… всё, — хрипит он.
— Как скажешь, — равнодушно отвечаю я.
И, рывком возникнув у него над головой, впечатываю врага ударом Дланей в пол так, что от его тела разбегается длинная сеть трещин, а несколько плит проседает на пяток локтей вглубь.
— Ты закончил? — тяжело дышит Пастух, утирая кровь с лица.
Отряд поддержки, оставленный Кариссой, сильно потрепало, есть раненые, но все целы.
— Да, двигаем.
Мы пробираемся вслед за генералом к центру последнего подземного яруса. Перед нашими глазами открываются последствия ужасающего ритуала. Множество человеческих тел с перерезанными глотками лежат ровными кольцами. Рядом с ними вперемешку валяются сектанты, но более хаотично. Чем ближе мы подбираемся к центру, тем меньше их становится.
Карисса встречает нас у сердцевины этого прогнившего места. Здесь остывает отвратительная Ки Лорда демонов.
— Не успели! — с гневом бросает генерал.
Осмотрев места сражения и ритуала, мы собираем вместе пленных, которых удалось взять живыми. Военный совет проводим в малом кругу прямо здесь. Я, генерал и несколько офицеров.
— Что мы имеем? — говорит военачальница. — Гору трупов и остаточные следы патриарха и демона-Лорда.
— Такое количество поглощённой энергии может превратить Лорда в Архидемона, — с опаской говорит майор.
Немного грузный, но всё ещё крепкий мужчина, что сражался рядом с Кариссой как в особняке наверху, так и тут.
Офицеры в порядке старшинства и звания высказывают разные теории. Тем временем я думаю о происходящем. Император использовал меня для своих целей. Пытался, во всяком случае. Пусть раньше я и сомневался, но сейчас уверен — нам с ним не по Пути. Он убил мою сестру. Признался почти открыто.
Да, он не помнит каждую поглощённую душу, ведь для него они всего лишь пища, продлевающая его жизнь. Я отказываюсь служить такому ублюдку, но сейчас неподходящее время для широких жестов. Если позволить патриарху Солнечных Воронов и демону воплотить задуманное, всю Империю зальёт кровью.
Месть придётся отложить. Сначала надо разобраться с этой угрозой, да и сил мне не хватит, чтобы противостоять Императору в открытом бою. Тем более, что в этот раз он точно не отпустит меня живым, так что лучше вообще не подходить к нему близко.
Как он там сказал?.. Сейчас Альдавиан единственный в Империи достиг этапа Ониксовой Черепахи. Значит, я стану вторым. Нужно только узнать, насколько далеко этот этап пролегает от моего собственного.
— Тигр, выскажи своё мнение, — обращается ко мне Карисса.
Я не только размышлял об Императоре, но и краем уха слушал доводы остальных.
— Мой генерал, у меня большие сомнения насчёт добытой нами информации. Если это и правда, то лишь её часть. Они, несомненно, готовят ловушку для Императора. Однако после нашего вторжения они, скорее всего, переиграют свои планы. Мы с Пастухом допросили бойца из младших адептов, а те, вероятно, не владеют полной картиной.
— Что ты хочешь сказать? — хмурится бледнолицый капитан, напоминающий ожившего мертвеца.
— Слишком много лишних действий — разыгрывать какую-то показательную резню в столице. Даже если действительно таков был изначальный план, сейчас Император будет настороже. Да и не факт, что он вообще отправится в город.
— Вздор, наш владыка ни за что не бросит своих подданных, — кричит молодой офицер, едва нацепивший звёзды лейтенанта.
— Это кого? — смотрю я на него с неприкрытым сомнением. — Предателей, что ли? Да большая часть столицы сейчас поддержала мятеж.
— Сильное заявление для того, кто носит чужую личину, — говорит Карисса. — Тигр, давай ближе к сути. Больше конкретики.
— Заговорщики вероятнее будут действовать там, где Император объявится наверняка. Там, где им удобнее будет подготовить ловушку…