– Попался, Ганс! Сдавайся, руки вверх! – приказали они фашисту. А когда тот вылез из кабины, застыли от удивления. Перед ними, как ни в чем не бывало, предстал улыбающийся Куликов.
– Виктор, что же это такое? Улетел на Ил-2, а возвратился на «мессере»? – спросил озадаченный командир авиаполка. – Неужели в воздухе пересел? Настоящий циркач. Как это могло случиться? Живо докладывай!
Куликов подал из кабины китель фашистского летчика, документы и рассказал удивительную историю: После выполнения боевого задания – обстрела вражеских позиций на подступах к Турецкому валу – он взял обратный курс на Севастополь. Но его Ил-2, тогда штурмовик был одноместный, оказался подбитым незаметно подкравшимся с тыла «мессершмиттом». «От преследования не уйти и до аэродрома дотянуть не удастся» – подумал Виктор и, высмотрев внизу более-менее удобное место, посадил штурмовик на брюхо.
Выбрался из кабины и услышал над головой гул самолета. «мессер», сейчас добьет из пулемета, в живых не оставит», – промелькнула мысль. Но тот, кружа в воздухе, стал снижаться, что-то высматривая. Виктор сообразил, что фашист, видимо, полагая, что ранил русского летчика, решил взять его в плен в качестве «языка». К тому же такой «трофей» гарантировал ему повышение в звании, награду и славу.
Куликов прикинулся раненым. Распластал одну руку, а в другой зажал пистолет ТТ. Вскоре «мессершмитт» приземлился в нескольких десятках метров от подбитого штурмовика. Виктор, не подавая признаков жизни, краем глаза увидел приближающегося фашиста. И когда до него оставались считанные метры, вскинул руку и выстрелил. Сраженный метким выстрелом немец рухнул. Куликов быстро снял с него китель, взял парабеллум и, не мешкая, ведь могли появиться фашисты, побежал к «мессершмитту». Поднялся в небо и взял курс на родной аэродром. Летел низко над морем, чтобы не попасть под огонь своих зенитных орудий.
В правдивости, достоверности рассказа отважного аса ни командир авиаполка, ни однополчане не сомневались. Всем был памятен случай, когда Виктор на колесе Ил-2, не убирая шасси, перевез летчика-однополчанина с подбитого самолета через линию фронта, спас ему жизнь. А в другом случае расстрелял из поврежденного Ил-2, совершившего вынужденную посадку, приземлившийся впереди вражеский самолет. Эти и другие боевые эпизоды впоследствии вошли в сюжет кинофильма «В бой идут одни «старики». И в иных боевых ситуациях Куликов проявлял мастерство и смекалку, выходя победителем из опасных ситуаций.
Услышав рассказ, все искренне поздравили Виктора с удачей. Но вместо награды чрезмерно бдительный офицер из контрразведки Смерша («Смерть шпионам») до выяснения обстоятельств отстранил Куликова от полетов. Ему предстояло доказать свою правоту, опровергнуть подозрения в предательстве.
Золотая звезда Героя
Однажды Виктор появился на аэродроме в бодром, веселом настроении.
– Мне разрешили боевые вылеты, – сообщил он.
– Ни на миг не сомневался в твоей честности, отваге, – по-отечески похлопал его плечу Алексей Губрий, напутствуя на выполнение боевого задания.
Во время следствия события развивались так. По приказу офицера НКВД (Народный комиссариат внутренних дел) два самолета У-2 вылетали на место происшествия, но тело фашистского летчика не обнаружили. Очевидно, к тому времени враги успели его подобрать. Подозрения в отношении Куликова лишь усилились. Он с каждым днем ощущал туго сжатую пружину давления и подозрительности.
Тугой узел был развязан неожиданным образом. К счастью Виктора, вскоре в плен попал один из вражеских летчиков, служивший в той же эскадрилье, что и убитый Куликовым фашист. Он подтвердил, что тот действительно погиб от рук русского летчика, захватившего «мессершмитт».
Участвуя в обороне Севастополя, к июню 1942 года командир 2-й эскадрильи 18-го авиаполка военно-воздушных сил Черноморского флота капитан Куликов совершил 193 боевых вылета на штурмовку вражеских позиций. Уничтожил 3 самолета, 8 танков, 2 танкетки, 8 пулеметных орудий, 2 бронемашины, 38 минометов и орудий, 65 автомашин противника. За успехи в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками капитану Виктору Николаевичу Куликову Указом Президиума Верховного Совета ССР от 23 октября 1942 года было присвоено звание Героя Советского Союза. Также награжден двумя орденами Красного Знамени и медалями.