– Она представляет собой совершенную сарнианку, – сказал Старбак. – Спокойна, абсолютно логична и безошибочно точна. Она консультант по вопросам организации времени.
– Звучит скучно, – решила Черити. Старбак рассмеялся.
– Так и есть. Но нас еще в детстве соединили наши родители, так что, пока я не разочаровал ее уходом из Совета по космосу, ни одному из нас и в голову не приходило даже подвергать сомнению наше совместное будущее.
Черити прекрасно понимала, что опала превратится в триумф, когда он вернется на Сарнию. Нет сомнения, что абсолютно логичная Села не замедлит поторопить их брак.
– А теперь? – Она не могла не задать этот вопрос.
– А теперь я знаю, что никогда не смогу связать с ней жизнь. Потому что мое сердце, все мои мысли навсегда принадлежат тебе.
Он долго, задумчиво смотрел на бриллиант, потом поднял глаза на Черити.
– Ты понимаешь, что без этого диамазимана я, возможно, не смогу вернуться на Сарнию?
– Да. – Во рту пересохло. И ей пришлось буквально протолкнуть это короткое тихое слово через комок в горле.
– Тогда почему?..
Веки защипало от слез, но Черити решительно моргнула.
– Я понимаю необходимость для тебя вернуться в твой мир, в твое время, – сказала она. – И помогу тебе всем, что в моих силах.
Она не добавила, что видение частиц его существа, разбросанных во Вселенной из-за недостатка энергии, было для нее невыносимо.
Старбак долго, внимательно изучал ее. Внутри его бушевали противоречивые чувства.
Уйти. Остаться. Долг. Любовь. Семья. Черити.
Разум воевал с чувствами, сознание сражалось с его новообретенным сердцем.
Ему хотелось пообещать, что он вернется, но он не мог. Его жизнь принадлежит Сарнии.
Она улыбалась, но губы ее дрожали, а угрожавшие пролиться слезы затуманили глаза такой болью, которая показалась Старбаку гораздо хуже любой телесной раны.
Одинокая слезинка скатилась по ее щеке. Старбак нежно смахнул ее, и Черити задохнулась от всхлипа.
– Я больше не хочу говорить, – ломким, прерывистым голосом произнесла она. В поднятом к нему лице светилась вся любовь, что она испытывала к этому человеку. – Люби меня, Старбак. – Сейчас ее не волновало, насколько унизительно звучала ее просьба: в этот миг она могла бы молить его на коленях.
Старбаку не требовалось повторного приглашения.
Рука в руке они прошли в спальню. И хотя это казалось ей невероятным, но на этот раз страсть их разгорелась еще сильнее, еще ненасытнее.
Но позже, как будто по взаимному молчаливому соглашению, они замедлили темп. Как будто оба знали, что вместе в последний раз в жизни, и хотели, чтобы воспоминание об этих мгновениях осталось с ними навсегда.
Не было ни слов любви, ни горячих, порывистых обещаний. Лишь тихие вздохи и бессвязный шепот. Они говорили прикосновениями, нежными ласками губ и рук.
На горизонте выкатился шар зимнего солнца, рассеивая туман и окрашивая их тела зыбкими, мерцающими красками. Черити ощущала, как пробегают по ее телу его ладони, как ласкает кожу его теплое дыхание.
– Сделаешь кое-что для меня? – шепнула она. Его губы прильнули к ее.
– Все что угодно.
Они оба знали, что это не совсем правда.
– Покажи мне, как бы ты занимался любовью на Сарнии.
Пораженный, Старбак приподнялся на локте.
– Тебе не понравится.
– Откуда ты знаешь? Ты же не пробовал.
– Любовь на Сарнии совсем не так захватывающа, – возражал Старбак. Его плоть жаждала еще раз оказаться в ее шелковом тепле; чисто умственный сексуальный опыт, всегда его удовлетворявший, в сравнении с этим бледнел.
– Ну пожалуйста. – Она пробежала пальцами по его груди и одарила его чувственной, соблазнительной улыбкой. – Всего разок.
Разве мог он хоть в чем-нибудь отказать этой женщине!.. Старбак был благодарен, что благородство не позволило ей попросить его остаться на Касл-Маунтин. Потому что стоило ей всего лишь высказать такую просьбу и взглянуть на него своими невероятными синими глазами – и он больше не увидел бы Сарнии.
– Хорошо. Только не говори, что я тебя не предупреждал. – Он вознаградил себя еще одним долгим, сладким поцелуем и добавил: – Нам нужно опуститься на колени друг напротив друга.
– На кровати? Или же на полу лучше?
Старбак вздохнул. О, Валгалла, как же ему претила мысль покинуть теплую, пронизанную любовью постель!..
– Полагаю, на полу будет удобнее, – согласился он.
– А как вы это делаете на Сарнии?
– На тонкой подстилке на полу.
– Значит, этот коврик подойдет. – Она соскочила с кровати и опустилась на колени перед камином.
Старбак, ворча, присоединился к ней. Неудивительно, что чувственное настроение исчезло, уступив место желанию поточнее объяснить технику совокупления на Сарнии.
Он тоже опустился на колени к ней лицом.
– Теперь мы соединим ладони.
– Вот так? – Она приложила свои ладони к его.
– Точно. Не забывай, это чисто умственное упражнение, слияние мыслей.
– Жду с нетерпением.
Старбак думал, что сарнианский вариант будет привычно бесстрастным. Он ошибся.
Соприкоснувшись лишь кончиками пальцев, они сразу же слились духовно и окунулись в постижение таких глубин чувственности, о которых ни один из них не подозревал.