— Я словно без рук и ног, — спустя минуту напряженного молчания произнесла она.
Мерный гул «Крошки» вновь заполнил собой молчание на капитанском мостике. Они оба слушали то, как дышит их корабль. Казалось, это молчание будет длиться вечно. Капитан так и стоял в задумчивости, прислушиваясь к своему кораблю.
— Пообещай, что не позволишь им отобрать у нас «Крошку», — наконец, тихо и сосредоточенно проговорила Хлоя.
Кэмпбелл прищурился, глядя, как исполинская металлическая туша крейсера выполняла разворот совсем рядом с их маленьким, но очень юрким кораблем.
— Вакуум…хрен им, — выплюнул он и посмотрел на пилота. — Без боя не дадимся.
Лицо Хлои немного посветлело, и она искривила губы в многообещающей ухмылке.
— Так точно, капитан.
Он и не надеялся увидеть Джини в своей каюте, когда десятками минут позже вернулся к себе. В пустую каюту… где свидетельством ее присутствия было лишь потревоженное покрывало на кровати и едва уловимый аромат вина. Капитан упал на кровать, поворачиваясь на спину. Он долго сверлил потолок задумчивым взглядом. Что-то здесь было не так. Во всей этой миссии, даже после того, как они узнали о Нарисе, и о планах Эммы, после того, как собственными глазами видели доказательство случившегося много лет назад на Банадае. Малкольм никак не мог взять в толк, от чего Правление Союза одобрило участие в экспедиции целой команды лучших ученых центра. Пусть, как выяснилось, для прикрытия. Как, зная, что раньше происходило на этой чертовой планетке и, наверняка, предполагая, что Коллекционеры вполне неплохо обосновались на «Родине», Союз пошел на это? Неужели репутация и нависшая информационная угроза куда важнее сильнейших научных сотрудников? Ведь получается, что, скорее всего, предполагались возможные жертвы. Ученые с вероятностью больше, чем в восемьдесят процентов, могли встретиться с агрессивными аборигенами, не брезгующих человечиной и кровавыми шоу. Как бы Союз выкрутился, не будь там экипажа «Крошки»?
Что если по возвращению на Землю проблемы ждут не только тех, на кого решили повесить все это грязное дело, но и самих ученых, узнавших о тайне Банадае? Что сделают с выжившими? Выдадут за сумасшедших? Запретят говорить? Или, того хуже, промоют мозги?
Можно было сколько угодно теряться в догадках и зарываться в домыслы. Малкольм резко сел и уставился на собственные ноги. Одно он знал точно — права на ошибку у них нет.
*****
Путь до «дома» человечества занял очень много времени, не только из-за рекордно низкой скорости крейсера, взявшего их на буксир, но и из-за напряжения среди людей на борту «Крошки», никак не желавшего хоть ненадолго сходить на нет. Хлоя старалась отвлечься на ругательства в сторону очень медленного хода и видеоигры, док и Таниша закрылись в своей каюте и долго не выходили, Шен на третий раз отполировал до блеска свой любимый автомат и, пытаясь скрыть свою нервозность, ругался в два раза больше и иногда не вписывался в повороты. Братья ученые устроили какой-то свой «мозговой штурм», решая на скорость какие-то задачи, а Джини…ох, Джини иногда бросала такие взгляды, что Мэлу становилось не по себе. Он был загружен работой, в который раз перепроверяя и исправляя отчеты по проделанному госзаданию. Информации, которую он отражал в отчетах, было либо слишком много, либо чувствовался дефицит, и Кэмпбелл никак не мог поймать золотую середину.
Во время еды, Мэл, почти не удивив команду, нагло подсел к Джини на другую сторону стола, и они долго общались о чем-то отвлеченном, пока не заметили, что люди, будто растворились из столовой. Точнее, они бы и не заметили, что помещение опустело, если бы оба вновь не подняли какой-то мелкий спор и не обратились к команде с вопросом.
Потом были поцелуи и совершенно дурацкие глупости, от которых она улыбалась и закатывала глаза. Они бы вновь решили зайти куда дальше в своих отношениях, если бы пилот не объявила на весь корабль, что через пятнадцать минут они начнут вход в атмосферу планеты.
Капитан был уже на мостике, в полной готовности и при оружии, когда «Крошку» на время входа в атмосферу отпустили с цепких лап буксира «Кадьяка». Хлоя едва ли не с диким восторгом вновь схватилась за штурвал и приняла управление.
— Зажжем! — ухмыльнулась она и показала, насколько легко может управлять судном ТиЭйчКью.
— Давай не угробь нас раньше времени, — сказал капитан без тени страха, он даже радовался, что настроение у его пилота улучшилось.
Единственное преимущество того, что они находились под надзором военных Союза — это пропуск без очереди на предпосадочное сканирование корабля. Потому процедура, которая обычно занимала от получаса до часа прошла не дольше, чем за пять минут.
На выделенной посадочной площадке, в закрытой зоне космопорта для частных дорогих кораблей, все уже было оцеплено.
— Руки вверх!
Отряд из десяти человек с нашивками специального подразделения, который ждал их на посадочной площадке, с криками ворвался внутрь, однако не встретил никакого сопротивления. Все, кроме бортмеханика и пилота стояли у главного шлюза, не предпринимая никаких попыток к бегству или атаке.
— Осмотреть здесь все! Прошарить каждый миллиметр! — густой бас — судя по полоскам на форме — командира отряда раздался из-под защитного черного шлема.
Высокий широкоплечий мужчина, с каким Мэл не решился бы по доброй воле сходиться в поединке, невероятно бесшумно ступая по металлу в тяжелых с виду ботинках, приблизился к спокойно стоящему капитану и его помощникам. В черной глянцевой глади шлема отражалась большая часть грузового отсека, вместе с лицами команды «Крошки». Мэл отметил, что ученые позади, как-то оперативно сбились в кучку.
— Контрабанду вы не найдете… — он посмотрел на нашивку на груди, — Уиллсон.
Мэл выглядел очень спокойным, в отличие от своего наемника, который еще десять минут назад отказывался скинуть гранаты обратно в ящик. Шен переминался с ноги на ногу и злобно щурился на верзилу, в черно-синей форме, попутно ища краем глаза, не высунулся ли незаконно провезенный на Землю Дак, закрытый перед посадкой под обшивкой корабля. Впрочем, куст разумно внял предостережению Ильи о том, что могли сделать с такими, как он, на этой планете, и быстро ретировался в приоткрытый для него проем, позже запечатанный под листом внутренней обшивки.
— Если понадобится — найдем, — прогудел командир и снял шлем только тогда, когда убедился, что половина его ребят рассредоточилась по трюму и держала команду корабля на мушке, а остальные рванули внутрь коридоров.
— Это ошибка, — четко и громко произнес Джесс. — Мы можем выступить свидетелями!
Черная кожа на бритой черепушке мужчины блеснула в свете внутреннего освещения. Внимательные черные глаза сначала посмотрели в сторону трех ученых, а затем уставились на капитана.
— Надеюсь, ты знаешь, какие обвинения тебе выдвинули, Кэмпбелл, — казалось, он даже не услышал слов ученого. — На твоем месте я бы обошелся без сюрпризов и добровольно сдал пушку. Но раз эта рухлядь еще не перекочевала к моим ногам, значит ты либо идиот, либо храбрец, что, в принципе, мне побоку. Руки за голову и на колени. Живо. Не выполнишь, и мои парни тебе ноги переломают. С предателями разговор короткий.
Малкольм даже не подумал выполнять хоть что-то из его чертовых приказов.
— Имей совесть, Уиллсон, это мой корабль. Нас можно взять на буксир, принудительно отключить все системы связи, размахивать тут пушками, обезоружить, но вот поставить на колени капитана судна… так делают только мерзкие пираты. Твои данные устарели, больше шести лет назад с меня сняли обвинения в измене. Уилсон?
— Сдай оружие и руки вверх. Ты и твой старпом отправляетесь с нами, остальная команда останется под присмотром здесь. У вас есть право хранить молчание, любое сказанное вами слово может использоваться против вас в суде, — Мэл молча вынул свой пистолет из кобуры и кинул его не пол. — Наручники!
Старая добрая сталь сомкнулась на запястьях Мэла и Танишы, после того, как их руки грубо дернули вниз за спину.
— Господа ученые, прошу следовать за мной во флаер, мы доставим вас в башню Правления.