Ральстон Блаунт сидел за партой и тупо смотрел в стену. Он был в Сети, но на запросы не отвечал. Майк дождался, пока мистер Вильямс отойдет за очередной чашкой кофе, и подсел к Блаунту. Надо же, мужик вроде здоровый, но какой же развалиной выглядит! Майк несколько раз попытался привлечь его внимание. Но если урок Блаунту не нравился, он просто не уделял ему ни капли внимания - это Майк уже заметил. И плевать Блаунт хотел на экзамены. Как понял Майк, общение старика тоже не привлекало.
Так заговори с ним! Чем это отличается от сражения с монстрами? Майк придал старику образ клоуна - и стало не так страшно.
- Профессор Блаунт, как вам урок труда? На Майка смотрели два очень старых глаза.
- Никак, мистер Виллас.
Поня-атно. Хм. У Майка была масса информации о Ральстоне Бла-унте, вплоть до его сообщений в доисторических ньюсгруппах. Такие вещи здорово действовали на родителей, да и вообще на взрослых. Потрясающе действовали. Они так удивлялись!
Но старик продолжал говорить:
- Я не такой, как другие Старшие. Никакого старческого слабоумия. Моя карьера должна быть в самом расцвете, не хуже, чем у более удачливых моих ровесников.
- Но?
- В 2006-м я был проректором Восьмого колледжа Калифорнийского университета в Фуллертоне. Впоследствии я мог - должен был
- стать главой Университета. А меня вынудили уйти в отставку. Майку это было известно.
- Но вы так никогда и не научились пользоваться распределенной Сетью.
Глаза Блаунта сузились.
- Я ею не пользовался принципиально. Я считал, что это унизительно - ну, как хозяину фирмы собственноручно набирать тексты писем. - Он пожал плечами. - Я ошибался. И заплатил за эту ошибку сполна. Но теперь все изменится. - Его глаза полыхнули гневом.
- Я прослушал четыре семестра этого… этих курсов для Старших. Теперь мое резюме плавает по волнам эфира.
- Вы, наверное, знакомы со многими важными людьми.
- Несомненно. Это всего лишь вопрос времени.
- Знаете, профессор, я могу вам помочь. Нет, не в том смысле, что я… не сам. Я заключил партнерское соглашение.
- И?
Ну, старик хотя бы знал, что такое «партнерское соглашение». Майк пересказал ему предложение Ящера.
- Тут можно заработать деньги. Приличные деньги. Профессор напряг глаза, пытаясь вникнуть в содержание сертификата.
- Деньги в жизни не главное. Тем более, в моей ситуации.
- Но любой человек с таким сертификатом - явно важная персона. Вероятно, вы сможете получить какую-то помощь.
- Тоже верно.
Старик не клюнул на наживку, но согласился побеседовать с некоторыми людьми из списка. Содействие Старшим было особо оговорено в программе Ящера; возможно, тот считал, что это поможет Майку наладить отношения с большим количеством людей.
В классе стало шумно. Команда Мэри Дорси разработала какую-то странную версию пресмыкающегося. Очень шумного пресмыкающегося. Прототипы расползлись по всему классу, и общаться стало совершенно невозможно.
Виллас -› Блаунту: Меня видно?
- Ну конечно, видно, - прокричал старик.
С молчаливым общением профессор явно не справлялся, и даже с ручным набором букв, который использовало большинство взрослых, у него что-то не клеилось.
Сяовен Шу просто сидела за верстаком и читала с ноутбука. Чтобы заговорить с ней, Майку понадобился весь имеющийся запас храбрости. Она выглядела крайне удрученной. На экране у нее был список компьютерных запчастей, оформленный в виде бумажной книги.
- Когда-то я знала об этих штуках все, - сообщила Сяовен. - Вот, посмотри. - Она показала на картинку в музейной секции. - Я разработала этот процессор.
- Клево, доктор Шу. Она даже не подняла глаз.
- Это было очень давно. Я ушла из компании «Интель» в 2005 году. А во время войны я не могла даже консультантом никуда устроиться. Мои способности… они попросту выдохлись.
- Болезнь Альцгеймера? - Майк знал, что она гораздо старше, чем выглядит. Старше даже, чем Ральстон Блаунт.
Шу смутилась, и на мгновение Майк испугался, что она сейчас здорово разозлится. Но доктор выдавила из себя слабый смешок.
- Не Альцгеймер. Ты… Люди теперь даже не представляют, что это такое - быть старухой.
- Я представляю! У меня прадедушка в Фениксе живет. Я с ним часто разговариваю. И прабабушка, у нее старческое слабоумие, такое, знаете, его даже сейчас вылечить не могут. А все остальные уже умерли.
Никого старее Майк не знал. Доктор Шу покачала головой.
- Даже в мое время не каждый восьмидесятилетний старик страдал слабоумием. Я просто отстала от времени. Моя подружка умерла. И я перестала думать о работе. Сил не хватало. - Она глянула на ноутбук. - Теперь у меня столько же сил, сколько было в шестьдесят. Возможно, у меня есть некоторый природный запас интеллекта.