Однажды вечером Никита Пархомович и его сыновья Хрисанф и Григорко подсчитали, сколько они внесли денег в царскую казну. И пришли к выводу, что царские вампиры выудили у семьи Гамаев почти две тысячи рублей. По сорок пять рублей каждый год… А их где-то надо было взять, где-то заработать.
Никита Пархомович посмотрел на сыновей, а потом на Марию Анисимовну и Лидию.
— Что же, дети мои, не будем вспоминать о том, что прошло. Давайте поговорим о сегодняшнем. Завтра начинаем жатву. Не смотрите на меня так, хлопцы. Я говорю — начинаем. Выйдем и я, и мама. — Мария Анисимовна кивнула головой в знак согласия. — Я уже отбил косу. За мной будет вязать снопы мама. Что ты хочешь сказать, Г ригорко?
— Отец! А зачем это маме идти вязать снопы? Ей уже шестьдесят шесть лет, в такие годы нечего ей тащиться в поле, да еще снопы вязать!
— А ты ее сам спроси.
— Можешь не спрашивать, сынок, — обняла Мария Анисимовна Григорка.
— Нет, спрошу вас, мама. Я сказал, что вам…
Но она не дала ему договорить.
— Да, мне уже шестьдесят шесть, ты об этом хотел сказать? Молчишь? А отцу на семь лет больше. Он собирается завтра идти на жатву, а я не могу без него одна сидеть дома. Да, Никита Пархомович?
— Да. И хочу сказать, что лучшей вязальщицы, чем наша мама, я не видел в Запорожанке. Что думаете вы, ты, Хрисанф, и ты, Лидия?
— Я… что… Если мама хочет, пускай идет. Только тяжело уже вам, — смущенно посмотрел Хрисанф на мать.
— А вам не тяжело было, когда страдали в ссылке? Тогда я и косу брала в руки. Мы с Лидой сами и косили, и вязали.
— Так это же было восемь лет назад. А теперь?
— Я недолго буду вязать, сынок. Только начну. Может, полкопны свяжу.
— Слышали, дети? Значит, завтра выходим на ниву Хрисанфа. Общими силами дня за два уберем, а потом и за наше возьмемся. Григорко пойдет убирать помещичий хлеб, приказчик звал скидальщиком на косилку.
— И вы без меня будете работать на своем поле? — будто даже возмутился Г ригорко.
— Без тебя, сынок, — лукаво глянула на него Мария Анисимовна. — За тобой некому вязать. Ты до сих пор вязальщицу не нашел.
— Мама!
— Что «мама»? Не оправдывайся. Я тебя не браню. Не нашел до сих пор пары, это твое дело.
— Мама! Вы же знаете, до призыва не встретил хорошую. А в солдатах было не до того… Когда вернулся домой…
— Тоже не встретил, Григорчик, — улыбнулась Мария Анисимовна, — трудно, конечно, найти…
— Мама! Не будем говорить об этом… Ну, трудно… Нет у вас невестки, нет вязальщицы.
— Григорчик! Ты же знаешь свою маму. Мне не нужна вязальщица. Не нужна. Я хочу, чтобы у тебя была жена. Слышишь? Я хочу, чтобы об этом все знали — и отец, и Хрисанф, и Лидия. Тебе уже пора жениться. Двадцать семь лет прожил. Не бывало такого в селе, чтобы до таких лет парень ходил холостым. У тебя должна быть жена.
— Будет, мама.
— Вот и хорошо.
— Я уже встретил… Познакомился, когда ездил к Пархому в гости в Юзовку. Она просила немного подождать, у нее мать больна.
— Сынок, сынок, поступай как сам знаешь. Если любишь и она тебя любит…
Мать и сын с минуту стояли молча. И другие Гамаи молчали. Тогда отозвался отец:
— Значит, завтра на работу. Через два дня праздник. В Запорожанке в этот день всегда отмечают престольный праздник пророка Ильи. Ко мне приходил новый диакон и так затянул своим басом «Величаем тя, святой пророче божий Илья, и почитаем еже на колеснице огненней», даже стекла в окнах задребезжали. И отец Серафим сказал мне: «Вы, раб божий Никита, не ходите в церковь, так я сам к вам домой зашел, чтобы спеть в честь пророка Ильи». А я ему в ответ: «Пойте, отец Серафим, действительно не хожу в церковь, времени не хватает». А он лукаво посмотрел на меня и таинственно прошептал: «Знаю, почему святой храм не посещаете. Потому не бываете, что там церковным старостой Кудлаенко, который вас в острог отправил. Опасайтесь его, он подбивал и меня, служителя господнего, чтобы я к вам присматривался и ему обо всем доносил».