— Не успокаивается, гад ползучий! — воскликнул Григорко. — Разрешите, отец, я его так проучу, что он на четвереньках домой поползет.
— Не трогай этого подлеца, не марай своих рук, Гри-горчик.
— Я ему никогда не прощу того, что он загнал вас в тюрьму.
— Это похвально, что ты за отца и брата так переживаешь, но эту гадину не трогай. Люди накажут, дождется своего.
Никита Пархомович поднялся рано, до восхода солнца, тихонько встал с постели, чтобы не разбудить Марию Анисимовну. Но не успел сделать и двух шагов, как услышал голос жены:
— Никитушка! Я не сплю. Не ходи на цыпочках. Пойди разбуди Григорчика, ему в сарае сладко спится на свежем воздухе. Пускай встает, а я завтрак быстро приготовлю. Хочу, чтобы мы втроем шли по улице. Пусть люди глядят на нас и завидуют. Все наши сыновья как соколы — и красивые, и работящие, и приветливые, и не гуляки. Гамай хоть куда! — довольно улыбнулась она.
Никита Пархомович вышел во двор, потянулся, глубоко вдохнул целительный воздух, настоянный на скошенной и привялой траве в саду, на вишневых и яблоневых листьях, чуть влажных от легкой утренней росы. Направился в сарай и замер на месте. В это время мимо их двора проезжал на фаэтоне волостной старшина Василий Андреевич Безрукавный. Натянув вожжи, остановил лошадей. При встрече с Никитой Гамаем он всегда здоровался с ним. Даже после возвращения Гамаев и Голуба из ссылки Безрукавный учтиво раскланивался с ними. И они ему отвечали так же почтительно. Самый главный начальник волости, а, вишь, не брезгует простыми людьми. Живет на хуторе, на земле, которую скупал его отец, мозговитый и ловкий кулак. Мозговал, мозговал и наскреб себе десятин пятьдесят земли. Степенный, важный хозяин Андрей Безрукавный. Нанимает батраков, пусть ухаживают за десятью парами волов да пятью парами лошадей. А его сынок, «хозяйское дитя», на волостном сходе, где собирались такие же, как старый Безрукавный, был избран волостным старшиной. Василий и не старый еще, но и не молодой — мужчина лет тридцати пяти. Служил канцеляристом в Белогоре, умел и прошение написать, и доброе слово людям сказать, и улыбнуться приветливо. Так вел он себя и с батраками, голоса не повышал никогда, зато если батрак провинится, жиганет нагайкой по спине так, что тот и опомниться не успеет. Ударит и ласково улыбнется: ничего, мол, погладил тебя слегка, будешь послушнее, будто шутя приласкал.
Ткнул пальцем в плечо кучера и вышел из фаэтона. Направился во двор Гамая, приветливо улыбаясь. «Почему это он так приветлив? — подумал Никита Пархомович. — Да к тому же явился ни свет ни заря, еще и солнце не взошло, а старшина уже на ногах».
— Здравствуйте, Никита Пархомович! — произнес тот, подходя к воротам и протягивая руку с блестящим кольцом на указательном пальце.
Никита Пархомович смущенно потер о штаны свою руку и подал старшине.
— Удивляетесь, почему так рано? — показал свои белые зубы старшина. — Весьма спешное дело. Вот, только что привезли из Белогора пакет! — показал красный конверт. — Война будет! Приказ о всеобщей мобилизации. Так что готовьте своего сына. Ведь он недавно из армии пришел.
Вначале Никита Пархомович остолбенел. Словно молотом ударили по голове. Потом подумал: «Это же и Григорка, и Пархома заберут».
— Война? А с кем же, Василий Андреевич?
— С кем? С германцем. В газетах написано, что где-то убили австрийского царевича или королевича, вот и начинают воевать.
— Так пускай разузнают, кто убил, — не выдержал Никита Пархомович. — Наверное, поссорятся между собой да и помирятся.
— Ничего не знаю. Приказ вот тут! — похлопал по конверту. — Мобилизация! — И, еще раз пожав руку Никите Пархомовичу, уехал.
Мария Анисимовна не выходила из хаты, но, стоя у открытой двери сеней, все слышала.
Война! Мобилизация! Как стояла, опершись о косяк, так и замерла на месте. Григорчик! Пархомка! Это же и их заберут на эту проклятую войну. Мобилизуют и погонят. Посчастливится ли ей увидеться с Пархомкой? В позапрошлом году он приезжал домой на недельку. Наговорилась с ним, нагляделась на него. Приезжал не один, а с женой. Она понравилась Марии Анисимовне и Никите Пархомовичу. Приветливая и пригожая, а что с норовом и ершистая, когда что-то ей не по душе, это не порок. И Мария Анисимовна очень легко урезонила соседок-кумушек, пытавшихся перемывать косточки Соне, осуждать ее: зачем нужна в хозяйстве такая невестка, которая не может ни борща сварить, ни картошку прополоть, да и корову не умеет подоить, боится подойти к ней. Мария Анисимовна так отчитала их, что они прикусили языки. Люди добрые! Неужели родители должны подыскивать невестку и проверять ее способности — умеет ли она борщ варить и коров доить? Да и кому нужна такая невестка, которая от шестка не отходит да только печкой занимается. Нынче другое время, дело идет к тому, что невестки не будут кланяться свекровям, боясь остаться без куска хлеба. Вот и неукротимый и любимый, смелый и дорогой сын Пархомка не приглашал родителей идти с хлебом-солью на смотрины или на сватанье. Сам нашел себе суженую и уже после их обоюдного согласия привез свою жену показать родителям. Чтобы они благословили уже созданную новую семью. Что будет теперь? Пархомку возьмут на войну. А что же будет с Соней? Григорчик еще не женат. Уйдет на войну холостым, но и за него переживают родители.