Дверь им открыла Маша. Хотя она только молча кивнула на приветствие гостей, Аверьян увидел, что за внешней сдержанностью Маши скрывается радость. Об этом говорили ее глаза. В прошлый их приход они были печальны, а сегодня сияли нескрываемым счастьем. И Никита был неузнаваем. Аверьян больше не беспокоился за него. Сегодня Никита не сидел молча, не опускал глаза долу, а справился о здоровье и следил за каждым Машиным движением. Аверьян помогал тетушке хозяйничать на кухне. Он надел на себя передник и, многозначительно подмигнув Никите, стал расставлять посуду, гремя тарелками, звеня ножами и вилками. Сначала Маша бросилась помочь матери, но Аверьян отстранил ее, сказав, что сегодня он хочет быть ассистентом Олимпиады Михайловны. Все мысли Никиты были заняты Машей, однако его слух уловил непонятное для него слово «ассистент». «Непременно спрошу», — подумал он. А Маша тем временем стала расспрашивать Никиту о его Полтавщине. Он с воодушевлением рассказывал о своей Запорожанке. На вопрос Маши: «Есть ли в селе сады?» — принялся так красочно описывать сады, что она даже захлопала в ладоши. Есть и вишни, и яблони, и сливы. Их плоды можно срывать руками. Возле каждой хаты растут плодовые деревья, хотя и не очень ценных сортов. А когда зацветут яблони, красота вокруг неописуемая. Все деревья стоят словно покрытые белым пушистым покрывалом. Вокруг летают пчелы, собирают нектар с цветов. Когда начинают краснеть вишни, так и тянет сорвать их и полакомиться. Но надо ждать, пока они созреют. Тогда ягоды становятся темно-красными, налитыми соком и очень сладкими! А яблоки — и желтые, и краснобокие. Никита рассказывает, а Маша следит за каждым его движением, он показывает, как подходит к вишневому дереву, наклоняет ветку, на которой висят подрумяненные солнцем ягоды, еще не созревшие полностью и совсем спелые. Срываешь, какая тебе нравится.
— И это легко? — спросила Маша, прикоснувшись рукой к пальцам Никиты, и задержала ее.
От этого прикосновения ему стало приятно и тепло. Казалось, что стены дома раздвинулись и он на облаках золотой мечты полетел с Машей на любимую и дорогую ему Полтавщину. Маша что-то шепчет, а у него так шумит в голове, что не слышит ее голоса. Такого чувства он еще никогда не испытывал ни в Петербурге, ни в далекой Запорожанке. Кто же подарил ему это райское блаженство? Она, эта нежная и ласковая Маша! А тепло ее руки воспламеняло его все больше и больше. Ему казалось, что откуда-то издалека доносится голос Маши: «Как хорошо у вас!» И он быстро отвечает: «Хорошо!» — «А здесь у нас вокруг камни, и в окно вижу только мрачные дома… и солнышко никогда не заглядывает к нам». И ему захотелось сказать ей: «Поедем туда!» Но там, в далекой Запорожанке, Мотря. От этой мысли у него помутилось в голове, и ему показалось, будто стул клонится в сторону, вот-вот упадет. Невольно схватил Машу за руку, словно искал спасения от наплыва страшных мыслей. А она двумя руками взяла его руку и прижала к груди. Не успел ответить ей пожатием, как она отстранила руки и наклонилась над столом — в комнату входил Аверьян с полным блюдом душистого хлеба.
— Беседуете? — спросил весело. — Сейчас будем обедать.
Маша вдруг поднялась:
— Надо помочь маме.
На этом и закончилась их немногословная беседа. Но нужны ли слова? Маша почувствовала, что Никита становится ей близким человеком…
Несколько лет тому назад, когда Маша училась в гимназии, девочки-подружки шептались в укромных уголках, мечтали, что когда вырастут, то будут ждать своих суженых. А одна с жаром рассказывала, что читала книжку о Бове-королевиче. И какой он красивый, и на каком коне прискакал к любимой. И хотя Маша и насмехалась над малограмотными мещанками, увлекавшимися дешевенькими сказочками о королевичах, но и она тогда подумала: вот если бы какой-нибудь королевич прискакал на ретивом коне к ним на пятый этаж и. освободил ее из этой каменной темницы! Часто снился ей молодец в высокой собольей шапке, в красном кафтане с позолоченным поясом. Входит, неслышно ступая сафьяновыми сапожками, приближается к ней, хочет взять ее за руку, а она от него отстраняется. Хотя и сильно хочется, чтобы молодец крепко обнял ее и поцеловал, но Маша отстраняется от него все дальше и дальше, а он протягивает к ней руки. Однажды от страха закричала: «Спасите!» И проснулась. Клетчатое одеяло сползло на пол, а сама прижалась к холодной стене. Бр-р-р! А где же королевич? Да и придет ли он когда-нибудь? Представляла его в своих мечтах высоким, с пышными усами и большими карими глазами. И вот вместо королевича явился к ним гвардеец Никита в парадном мундире. И высокий, и стройный, и с аккуратными усиками над алыми губами. А глаза! Темно-карие, чарующие. Возможно, это и есть тот молодец, который являлся ей во сне.