— Нет, тут совсем другое дело. У них, брат, чистая любовь. За все время, пока с нею дружит, Лухачев даже ни раз не поцеловал ее.
Час спустя я видел, как Борис, сменившись с караула, встретился со своей подругой. Совсем не узнать было в прежнем мешковатом и неловком солдате теперешнего Лухачева. Он будто стал выше ростом, стройней, выглядел чище и опрятнее.
— Заметь, — сказал мне за ужином Тимров, — и на занятиях Борька тоже стал неузнаваемым: напористый, расторопный.
...Стоят знойные июльские дни. Наша дивизия в составе резервной армии находится во втором эшелоне. Опять на Харьковщине. Совершаем форсированные марши, ползаем по-пластунски, тренируемся в плавании. На привалах жадно читаем сводки Совинформбюро. Сюда, в тыл, доносятся громовые раскаты знаменитой битвы на Курской дуге.
Самым волнующим и незабываемым для меня событием тех дней было вступление в кандидаты партии.
Как-то вечером, вернувшись с ротных занятий, секретарь партийной организации Спивак подошел ко мне, дружески положил на плечо руку.
— Ну, вот что, Микола, — в голосе его я уловил добрые, ободряющие нотки, — завтра пойдем в политотдел. Тебе будут вручать кандидатскую карточку.
Вечером долго не спалось. В памяти всплывали суровые дни боев. Невольно спрашиваю себя: все ли ты сделал, чтобы доказать боевыми делами свою преданность Отчизне?
Назавтра тщательно выбритые, в выстиранных гимнастерках с белыми подворотничками, в сапогах, начищенных до блеска, идем, словно на праздник, в политотдел дивизии.
Вместе со мной идут Леша Давыдин и Саша Тимров, тоже вступающие в кандидаты партии.
На скуластом загорелом лице Лешки заметно беспокойство.
— Как начнут, паря, по политике гонять, — признается он, — обязательно зашьюсь.
— Ну, якие же вопросы не розумиешь? — в десятый раз спрашивает его Спивак. — Первомайский приказ Верховного Главнокомандующего читал? Там он о воинском мастерстве говорит. Шо же тебе зараз неясно?
Давыдин машет на него рукой:
— Это я знаю... А вдруг про открытие второго фронта спросят?
— Скажи, что американцы высадились в Африке. Ведут бои в Сицилии...
— И в сорок пятом году попадут в Европу, — перебивает его Давыдин. — Нет, я так и заявлю комиссару, что союзнички наши третий год резину тянут...
Кандидатские карточки вручил нам комиссар дивизии Н. С. Стрельский.
— Воевали вы хорошо, — говорит он. Мне кажется, что он даже украдкой поглядывает на мой орден Красной Звезды. — Хорошо воевали, но сейчас, вступив в кандидаты партии, должны воевать еще лучше. Поздравляю вас, боевые друзья, от всей души.
Комиссар крепко пожимает нам руки.
Счастливые и радостные, возвращались мы в расположение роты.
Я — командир отделения
И вот наконец настал долгожданный день. Наша 57-я армия, находящаяся на левом фланге Степного фронта, перешла в наступление. 11 августа был форсирован Северный Донец. Освобожден Чугуев. Начались бои на подступах к Харькову.
Гитлеровцы превратили вторую столицу Украины в опорный узел обороны. Вокруг нее возвели две кольцевые, сильно укрепленные оборонительные линии. Сосредоточили огромное количество орудий, танков.
Гитлер дал приказ своим войскам любой ценой удержать Харьков. Но дни фашистских вояк уже были сочтены. Гвардейцы Воронежского и Степного фронтов разгромили оперативную группу «Кемпф» и 4-ю танковую армию, защищавшие город. Знамя победы засияло над Харьковом.
23 августа Москва салютовала в честь освобождения от немецких захватчиков второй столицы Украины. На душе у нас празднично: ведь это же салют и в честь гвардейцев.
Меня вызвал командир роты. Обветренное лицо его щурилось в улыбке.
— Поздравляю вас, — сказал он, — с повышением и присвоением звания «старший сержант». Вот приказ комдива. Принимайте группу!
— А Шмельков? — оторопел я.
— Шмелькова переводят в армейскую разведку. Вам вот, — старший лейтенант протянул мне новенькие полевые погоны с зеленым полем, перетянутые поперек широкой красной лычкой, — носите на здоровье.
Зажав погоны в ладони, бегом направился к хате, где квартировали разведчики. Здесь никого не было, и я, быстро сняв выбеленную солнцем гимнастерку, сменил мятые солдатские погоны на новенькие, сержантские. Не таясь, скажу, был рад и присвоению нового звания и тому, что отныне не рядовой, а командир. Душа моя ликовала. Подойдя к тусклому, засиженному мухами настольному зеркалу, я в течение нескольких минут приглядывался к себе, поворачивался и в профиль и в анфас.