— Не ваша ли зазноба пожаловала? — спросил я Лухачева.
Борис отрицательно мотнул головой, но на его худощавом лице почему-то появились беспокойство, растерянность. Он торопливо натянул сапоги, надел гимнастерку и нетвердым шагом направился к обозным повозкам.
Наш ротный кок Коля Сергеев вперевалочку спешил ему навстречу. Вот они поравнялись, и Коля с виноватым видом что-то стал ему говорить. До меня донеслись слова:
— Вот незадача, брат... Тоньку-то твою того... при бомбежке накрыло... Вчера налет был. Сейчас санитарка из санбата сказывала.
Борис стоял не двигаясь, ко всему безучастный, и ни один мускул не дрогнул на его будто окаменевшем лице.
— Вчера ее и похоронили, — продолжал кок. — Да ты не горюй, Борис. Она, война, никого не щадит.
Вокруг собрались бойцы. Уже все знали о горе солдата, стояли молча, потупившись, только Воронцов небрежно бросил:
— Брось, браток, о них убиваться... Этих девок...
На него зашикали, а Зиганшин зло выдохнул:
— Дурак! Ничего не понимаешь. Тоня хороший девушка был. Борис любил ее. А ты... Глупость болтал...
— Сам ты глупость, — огрызнулся Воронцов. — Подумаешь... Любовь нашел.
Дмитриев подскочил к нему и, сжав кулаки, процедил:
— Заткни глотку, трепло несчастное. Вывеску разрисую!..
Андрей Векшин тихонько дотронулся до плеча Бориса:
— А ты, парень, поплачь, поплачь... Оно сразу и полегчает. Выплакать его, горе, нужно. Слезьми...
Говорит «Венера»
Погожим сентябрьским утром мы возвращались с боевого задания. Шли мимо хутора Сычевки. Над хутором долго кружил «юнкерс», словно высматривая что-то. Потом, круто развернувшись, он спикировал, сбросил на хуторок одну за другой три фугаски и скрылся.
В небо взвились столбы черного дыма. Запылали хаты. Лыков с Зиганшнным кинулись к крайней избе, крыша которой уже была объята пламенем. Через несколько минут они вернулись. Лыков что-то бережно держал за пазухой и улыбался.
— В избе ни души, — сказал он. — Наверное, все попрятались. А вот животинку спас.
Андрей вытащил из-за пазухи крохотного котенка. Тот испуганно таращил свои круглые зеленоватые глазки и жалобно мяукал.
Дома Лыков раздобыл у хозяйки молока, налил в блюдце и с умилением долго смотрел, как присмиревший котенок жадно лакал, захлебываясь и отфыркиваясь.
...Третья фронтовая осень. Темп нашего наступления нарастает с каждым днем. Войска Степного фронта теснят группировку противника, прикрывавшую кременчугское направление. Разгром врага здесь дает нам возможность выйти к Днепру и развернуть в последующем боевые действия на Правобережной Украине. К Кременчугу, к переправам через Днепр выходили немецкие дивизии из-под Полтавы, Ахтырки, Харькова. Предстояли ожесточенные бои.
В эти дни к нам в разведгруппу прикомандировали двух радистов с переносной радиостанцией.
Начальник радиостанции старший сержант Попов, низенький, сухощавый паренек, не понравился разведчикам. Он замкнут, молчалив и на все вопросы бойцов отвечал односложно: «да», «нет». Его большие серые глаза смотрели на людей угрюмо, исподлобья.
— Ну и характерец! В каком только лесу рос? — качали головами разведчики.
Зато его помощник Беспалов — плечистый, длиннорукий — отличался веселым нравом и часто подтрунивал над своим начальником.
Разведгруппа получила задание проникнуть в деревню Карповка, занятую гитлеровцами, и оттуда радировать о скоплении танков и автомашин. Нам выдали кодированную карту. Она разграфлена, как шахматная доска, на квадраты, и каждый из них обозначен особыми значками.
Я смотрел на новичков и думал, как они покажут себя в деле? Ведь от умелой работы радистов во многом зависит успех предстоящей операции. Знал же я о них немного: оба участвовали в боях, показали себя с хорошей стороны. Но ведь здесь разведка, поход в немецкий тыл, все новое, незнакомое, связанное с большим риском.
Вплотную к Карповке примыкал густой орешник. Попробуй-ка найди кого в такой зеленой чаще! Захватив радиостанцию, мы незаметно проникли на окраину села, залегли вблизи проселочной дороги, размытой недавним дождем. По ней проносились немецкие грузовики, лязгали прицепами самоходные орудия.
На противоположной окраине деревни вилась невидимая в кустах речка. Через нее перекинут деревянный мост. Послал Зиганшина к переправе. Через час он вернулся.
— У моста грузовики. Много. Двадцать штук насчитал.
Приказываю Попову развернуть рацию. Тот быстро установил полутораметровый штырь антенны и вопросительно посмотрел на меня: