Тропа давно заросла и еле проглядывала, скрываясь средь травы и кустарников, а иногда и вовсе терялась. Стояло раннее утро, на травинках ещё поблескивали капли росы, а солнце едва касалось горизонта. Дегоб отправился вглубь леса. Он шёл не спеша, глядя по сторонам и внимательно прислушиваясь к окружающим его звукам. Создавалось впечатление, что лес мёртв. Дегоб надеялся услышать хотя бы пение птиц или шуршание лесных зверьков, но всё было тщетно. Ни звука. Поглядывая под ноги в поисках тропы он понял, что потерял её последние следы и теперь его окружал только густой лес. Огромные и необъятные стволы деревьев, окутывая тенью и покрывая всё вокруг мраком молча взирали на него, переговариваясь между собой едва уловимым шелестом листьев. Пробираясь всё глубже, Дегоб почувствовал, как царящий вокруг мрак сковывает его, а тишина давит со всех сторон. Теперь он был точно уверен в том, что это не просто лес. Здесь царила магия. Очень тёмная и сильная магия. Дегоб вытянул вперёд руку и выпустил из неё светящийся волшебный шар. Теперь он мог видеть то, что у него под ногами и без опаски идти дальше. Он шагнул вперёд и начал пробираться ещё глубже, в самое сердце тёмного леса. Он шёл не останавливаясь достаточно долго, прежде чем разглядел едва заметные следы от колёс на земле. Такие следы могла оставить только повозка, причём, наверняка укрывающая беженцев, либо перевозящая запрещённые товары, никто другой сюда бы не сунулся, зная гиблую славу этого места. Раз здесь есть следы колёс, то должны быть и следы лошадей, осталось только отыскать их и проследить за ними, подумал Дегоб. О Варадских пещерах, скрывающихся на западном пути за Заблудшим лесом уже давно говорили, как об одном из самых опасных мест Лоритина. Когда — то давно здесь работали шахты и малочисленный, но крепкий и трудолюбивый народ горняков вёл в них добычу руды и камня, в последующем распродавая земные богатства по всему миру, но потом случилось неожиданное. Из горных глубин полезли доселе никем невиданные твари, которые пытались отстоять свои права на территорию и в конце концов им это удалось. Поначалу горняки пытались сражаться с этими подземными существами, которых после прозвали лекктами, но неся потери и не собираясь больше тратить на всё это время они завалили все входы и выходы из подземных глубин, оставляя лекктов глубоко под землёй, но также лишаясь возможности вести добычу ценных пород. С тех пор шахты стояли покинутыми, и хитрые торговцы ищущие наживы зная, что стража и прочие представители власти туда не сунутся, начали использовать пещеры как склад для запрещённых товаров, которые пользовались спросом и весьма успешно расходились по Лоритину, но спустя короткий промежуток времени распространение таких товаров прекратилось. Почему так произошло никто не знал. Возможно, леккты вылезли из подземных нор и добрались до торговцев, а возможно в пещерах поселился кто — то ещё, кто совсем не хотел жить рядом с людьми. Шагая вперёд по продавленной колёсами земле, Дегоб наткнулся на следы лошадиных копыт. В этой темноте и тесноте стоящих близ друг друга широких древесных стволов трудно было представить, как здесь вообще могла поместиться запряжённая лошадьми повозка. Дегоб насторожился и медленно пошёл вперёд, навострив слух до предела. Это могло оказаться ловушкой, а за ближайшими деревьями его мог поджидать отряд профессиональных убийц или типичных бандитов, хотя он понимал, что бандиты сюда по своей воле никогда бы не зашли. Дегоб подкрался к ветвям ближайшего дерева и, отодвинув их, нашёл то, что искал. Сначала он увидел колесо, а чуть поодаль распластавшуюся на земле повозку. Телега была перевёрнута, а ящики с перевозимым товаром и нагруженный с ними вперемешку хлам валялись на земле. Дегоб прислушался. Тишина. Он вышел из — за деревьев и подошёл вплотную к перевёрнутой телеге. В лесу царил такой мрак, что разобрать что — то среди всего этого хлама, заросшей травы и деревьев становилось попросту невозможно и Дегоб сделал светящийся шар ярче. Теперь он мог осмотреть всё поближе и докопаться до правды, но долгий осмотр не помог узнать ничего существенного. Следов борьбы Дегоб не обнаружил и всё выглядело так, будто бы повозка перевернулась сама по себе. Некоторые ящики были сломаны и их содержимое лежало на земле. Это были разбитые глиняные горшки, вазы, кружки, чаши, чайники и другая, выполненная из глины, посуда. Скорее всего это был купец, который либо по незнанию поехал этой дорогой, либо же собирался всю эту глиняную утварь подменить на что — то другое в Варадских пещерах, но, судя по всему, поплатился за этот неразумный подвиг жизнью. Хоть Дегоб пока и не нашёл его тела, но он предположил, что торговец если и остался жив, то заплутал в этом проклятом лесу, который наверняка уже проглотил его, словно огромный кит — маленькую рыбёшку, даже не заметив. Осмотрев то, что осталось от повозки, Дегоб прошёл вперёд, надеясь наткнуться хоть на что — нибудь, что могло бы раскрыть тайну произошедшего, но на глаза ему так ничего и не попалось. Он продолжил идти и заметил, что лес начал редеть, а среди макушек уходящих далеко ввысь деревьев стали проглядывать солнечные лучи. Впереди замаячила тропа, окутанная солнечным светом, который разгонял крадущийся отовсюду мрак. Выйдя на неё и прикрывая уже успевшие привыкнуть к темноте глаза от слепящих лучей рукой, Дегоб посмотрел вперёд и увидел вход в горные пещеры, которые вели окружным путём в Варад. Это и был тот самый путь, которым собирался воспользоваться торговец. Если бы он смог сюда добраться, то дорога была бы для него открыта, но он не смог.