К вечеру Дегоб был у таверны и уже успел продать своего скакуна. Дальше в пути он был бы для него только обузой. Ночью в дорогу идти не хотелось, и Дегоб решил остановиться на ночлег в Перевалочном пункте. Тавернщик дал ему ключ от комнаты за пять риддлов и Дегоб отправился отдохнуть. Комната оказалась вполне пригодной для отдыха и, ни о чём не думая, Дегоб положил голову на подушку и уснул.
**
Утро в пустыне выдалось прохладным, но предвещало жару, едва только взойдёт солнце. Дегоб ехал на верблюде по дороге, периодически встречая торговцев с полными телегами товара или одиноких путников, жаждущих странствий и приключений. Его мысли были заняты только одним — чем ближе он приближался к Миражу, тем больше думал о том, что найдёт там ответы на свои вопросы. Дегоб чувствовал, что он движется в верном направлении. Возможно это чувство в нём взрастили ещё в Вольсетте и это были лишь отголоски направленной в нужное русло энергии, а возможно это было самостоятельно развитое им чутьё, но оно никогда ещё его не подводило. Если он чувствовал, что всё идёт так, как надо, то так оно и было. Дегоб достал из — за пояса один из кинжалов из мертвой стали, полученный им в награду от теней и вгляделся в него. Кинжал был маленьким и острым, полностью состоял из чёрного, блестящего в свете солнца металла, включая рукоять. Повертев его в руке, Дегоб подбросил кинжал в воздух, схватил его на лету и засунул обратно за пояс. Они знали, что я приду. Знали, раз показали мне то, что я видел. Что это были за видения? Может вернуться и снова войти в ту чёрную, пропитанную зловонием смерти, воду? Потребовать ответы? Дегоб утопал в мыслях и рассуждениях, которые с каждой минутой вызывали у него ещё больше вопросов. Что ты делаешь, Кортис? Где ты? Почему тени показали мне тебя? Дегоб не понимал всего, но точно знал то, что всё это было не просто так и Кортис мог быть в опасности, которую даже сам не осознавал. Первые лучи солнца забрезжили на горизонте, Дегоб тяжко вздохнул и накинул на голову капюшон.
**
Он остановился на ночлег у небольшого песчаного бархана, который скрывал его от ветра. Пусть это и не было идеальным убежищем, но так было всяко лучше, чем на открытой местности, на которой мало того, что можно было стать лёгкой мишенью для местных бандитов, так ещё и рискнуть замёрзнуть от холода, а ночи в пустыне были ледяными. Поплотнее закутавшись в плащ и намотав на руку поводья от верблюда, Дегоб повернулся на бок и уснул.
**
— Ты здесь? Ты слушаешь? Дегоб стоял посреди чёрного, обволакивающего его тумана и глядел по сторонам. — Твои мысли слишком спешат, остановись! Он не мог понять, что происходит. Плотный, чёрный, клубящийся туман окружал его, наводя ужас. Шепчущий и хриплый, исходящий из темноты голос говорил с ним. — Почему ты ещё здесь? Уходи. Ты должен бежать, быстро! Голос звучал со всех сторон, будто бы в одночасье был везде, будто бы этот голос и был тем туманом, который его окружал. Иногда в тени тумана так же слышались и другие голоса, которые перешёптывались между собой. — Он правда здесь? — Да — да, ты можешь увидеть… — Невозможно…Шёпот начинал действовать Дегобу на нервы и он, сорвавшись с места, побежал. Разгоняя туман руками, Дегоб бежал в пустоту, двигаясь наугад. Постепенно его взору открылась узкая, выложенная тёмным камнем, тропинка. Дегоб перешёл на шаг, на мгновение остановился, огляделся и осторожно ступил на тропу. — Ты слышишь? — Сколько их? Сотни, тысячи или десятки тысяч? — Скольких ты убил? Они найдут тебя, придут за тобой. — Ты слышишь? Таинственный шёпот заставлял волосы на голове вставать дыбом, а руки дрожать, но Дегоб продолжал идти вперёд. Казалось, что лишь одно неверное движение, один шаг в неправильном направлении и мрак окутает его и тогда тот, кто скрывается под маской тумана, перешёптываясь в темноте, набросится на него и поглотит целиком. Спустя какое — то время, а сколько именно прошло времени было гадать трудно, ведь пейзаж перед глазами не менялся, туман на мгновение рассеялся и Дегоб увидел деревянный столб, на котором висел зажжённый факел. Дегоб медленно подошёл к столбу и, потянувшись рукой к факелу, снял его с держателя. Столб тут же исчез, оставляя после себя чёрное, расплывающееся в пространстве, облако. Туман тут же вновь окутал пространство. Подняв факел над головой, Дегоб поспешил вперёд, освещая себе путь. Дегоб всё шёл и шёл, но у пути не было видно ни конца, ни края. Уже почти потеряв надежду, он вышел на большой пустырь, где росли лысые и засохшие, чернеющие от скрытых в них тьме и гнили, деревья. Земля под ногами была иссиня — чёрной. Она была мертва. Пространство освещалось тусклым лунным светом, который делал пейзаж ещё более мрачным и пугающим. Едва Дегоб сошёл с тропы и ступил на иссиня — чёрную, мёртвую землю, как туман позади него тут же закрыл путь назад, тропа исчезла. Другого выхода, кроме как пойти вперёд не было, поэтому Дегоб покрепче сжал факел и сделал шаг вперёд по бледной, обескровленной земле. Факел вдруг заискрился, пламя резко ринулось вверх и погасло, а спустя короткое мгновение загорелось снова, но на этот раз ярким, фиолетовым свечением, и в его свете Дегоб начал различать новые, окружающие его детали. Вглядываясь в темноту перед собой, он услышал эхо голосов. Сбавив темп и медленно подступая к источнику звука, Дегоб прислушался. — Нет, это враньё! Ты лжёшь! Тебе не видать величия! Твоё место в аду! Перед Дегобом стояла женщина и кричала на закованного в латы мужчину. Мужчина молча выслушивал обвинения в свой адрес и смотрел себе под ноги. Постепенно картинка растворилась, оставляя после себя пустоту, будто бы ничего и не было. Дегоб пошёл дальше. Освещая пространство факелом он обратил внимание на то, что пламя в нём было необычным. Оно показывало ему то, чего на самом деле не было. То, что своими глазами он узреть не мог. Дегоб осветил волшебным светом пространство по правую руку от себя и вновь увидел загадочную картину. Маленькая девочка в зелёном платьице сидела посреди комнаты на коленях, держа в руках окровавленный нож, с которого медленно капала на белый ковёр ярко — красная кровь. Позади девочки лежали два тела. Тела принадлежали среднего на вид возраста мужчине и женщине. У них были выколоты глаза и перерезано горло. Девочка вдруг резко завизжала, а потом начала смеяться громким, ужасным, пробирающим до мурашек, смехом. Она медленно повернула голову и, взглянув на Дегоба, улыбнулась. Глаза у неё сверкнули фиолетовым в свете факела и Дегобу стало не по себе. Он тряхнул головой и пошёл дальше. Где я? Что происходит? Вдалеке послышался твёрдый мужской голос. Освещая себе факелом путь, Дегоб направился в сторону источника звука и его глазам предстала следующая картина — Его учитель Альтаррус стоял посреди комнаты перед высоким мужчиной с жёсткими чертами лица. Мужчина держал на вытянутых вперёд ладонях длинный, сделанный из мёртвой стали, меч. — Ты должен принять его, это всё, что у меня есть. Ты знаешь, что меня уже не спасти и мне суждено умереть, а у тебя он будет в безопасности. Примешь ли ты его? Сохранишь ради меня? Исполнишь ли ты мою последнюю просьбу? Альтаррус медленно подошёл к собеседнику, принял меч с его рук и, глядя ему в глаза, сказал — Да. Мужчина улыбнулся, похлопал Альтарруса по плечу и встал перед ним на колени. — Тогда не стоит медлить, прощай, друг мой! Альтаррус занёс меч для удара и чуть слышно прошептал — Прощай. Свист лезвия меча, кровь. От неожиданности Дегоб резко отскочил от брызнувшей в него струи крови, но тут же вспомнил, что это всего лишь видение и пошёл дальше. Что я вижу и почему? Зачем я здесь? Дегоб шёл вперёд и думал, что он очутился здесь не случайно и то, что он видит это не просто картинки, вытащенные из его воображения, а подсказки, но к чему? Дегоб взглянул на выплывающую из чёрного тумана картину слева от себя и вгляделся в происходящие в ней события. Бушевал шторм, по воде плыла маленькая лодочка, которую бросало из стороны в сторону и находившийся в ней одинокий странник то и дело валился с ног, потом поднимался и пытался удержаться хватаясь за всё, до чего мог дотянуться. Где — то неподалёку грохотнул гром и сверкнула молния, осветив страннику лицо. Дегоб замер и почувствовал, как по телу прошла лёгкая дрожь, а на лбу выступили капельки холодного пота. Это был он. Он плыл один в огромном бушующем море на хлипкой, не развалившейся благодаря только чуду, лодке. — Нет, этого не может быть, что это за магия? Прочь! Дегоб махнул перед собой факелом, прогоняя видение и поспешил дальше. По сторонам от него мелькали картинки, но он не останавливался, а шёл вперёд ощущая, как его постепенно начинает одолевать злость. Не в силах справиться со своими эмоциями, он сорвался с места и побежал, силясь как можно быстрее убраться подальше от этого места. Он бежал, ныряя в плотный, чёрный туман, который содрогался при каждом его движении, открывая ему путь. Наконец остановившись, Дегоб согнулся пополам, пытаясь отдышаться и осмотрелся. Пейзаж оставался в точности таким же, каким и был несколько минут назад. Закричав от злости и беспомощности, он за