Олейко остановился на самом краю пропасти. Аргентида встала рядом с ним и заглянула вниз. Отвесные скалы с небольшими выступами тонули в голубоватой реке. А неподалёку ревел водопад, обрушивая на камни целые тонны воды.
– Красиво? – глаза Олейко блестели от восторга. – Я прихожу сюда каждый день, чтобы насладиться этим зрелищем. Хотя для этого мне приходится нарушать правила.
– Какие правила? – заинтересовалась Аргентида, которая сама сегодня впервые нарушила свои.
– Главное правило моего чертога – это никогда не покидать его, – торжественно произнес Олейко. – И вот уже много лет как я нарушаю его, обманывая при этом всё своё окружение. Каждое утро я просыпаюсь в одно и то же время, завтракаю вместе со всеми, веду светские беседы. Потом у меня появляется свободное время. Я иду в задние комнаты к своему другу, который некогда был пастухом (ещё в те времена, когда из чертогов можно было выходить), переодеваюсь в его одежды и бегу сюда. Никто ни разу не заподозрил меня в обмане.
– Как интересно!.. – воскликнула Аргентида. – Я никогда не думала, что в мире существуют и другие чертоги.
– Я тоже, – признался Олейко. – Пока не научился выходить за пределы своего.
– И ты встречал здесь других людей?
– Иногда да. Но редко с кем удавалось поговорить. Люди привыкли держаться особняком. И чертоги свои выстроили для того, чтобы закрыться от всего мира.
– Но зачем? – недоумевала Аргентида. – Мир прекрасен, и в нём столько всего неизведанного! Зачем добровольно лишать себя жизни?
– Вот и я думал о том же. Нас с рождения учат бессмертию. И если оно, действительно, существует, почему мы не можем им поделиться?
– А что если вы потеряете его насовсем? – глухой голос прозвучал так неожиданно, что оба вздрогнули. А затем обернулись.
– Отец! – вскричала Аргентида и тут же бросилась к нему.
Высокий статный человек раскрыл свои объятия, чтобы заключить в них свою всё ещё юную дочь, Властительницу Мира.
* * *
– Но как же так? – не верила Аргентида. – Все утверждали, что тебя нет.
– В чертоге – нет, – сказал отец. – Но здесь во внешнем мире я всё ещё живу.
– Разве это возможно?
– Возможно, дочь. Я и сам раньше не верил, пока не вышел, наконец, из чертога. Оказалось, в этом мире жизни гораздо больше, чем там, за этими хрустальными стенами. Люди прячут своё бессмертие, боясь, что его могут отнять. На самом деле этого никто не станет делать. А знаешь почему? – он развернул её лицом к обрыву. – Посмотри! Что ты видишь?
– Скалы, камни, водопад, ручьи, – Аргентида начала перечислять. – Тебя вижу и Олейко тоже.
– Скажи, могла бы ты увидеть всё это в чертоге?
– Нет, – она грустно вздохнула.
– Потому что все эти правила – ложь, – убеждённо произнес отец. – Никакими средствами нельзя добиться истинного бессмертия. Потому что оно существует само по себе. В каждом вдохе, в каждом глотке воды, в пении птиц, в этих камнях и скалах – повсюду! Здесь заключена жизнь! А жизнь бессмертна сама по себе. Ей не нужны обстоятельства и условия. Она не может перестать быть.
– Но что же мне теперь делать? – растерялась Аргентида. – Я должна вернуться назад. Меня ждут.
– Ты можешь вернуться. А можешь остаться здесь. Выбор за тобой. Помни: где бы ты ни была, жизнь существует во всём. Чертог – это условность. Некий фарс, который призван облегчить миропонимание. Возможно, для кого-то он – единственное убежище, если очень хочется сохранить себя таким, какой есть. Но если хочется взглянуть на мир другими глазами и увидеть то, что сквозь чертог невозможно разглядеть, – тогда его двери открываются. И внешний мир простирается как на ладони. Смотри!
И они долго стояли и смотрели вокруг, силясь запомнить до мельчайших деталей эту красоту. А потом разошлись по своим делам. Кто-то ушёл в чертог, кто-то продолжил путь во внешнем мире. Каждому – свой труд. А жизнь не прекращается ни на минуту. И бежит, подобно ручью, срываясь с высоких гор.