- До меня донеслись вести, что король Торин II интересовался лошадьми из далекого королевства Рохан. – Он сделал вопросительную паузу, и Торин с улыбкой кивнул, ибо действительно желал приобрести в свою конюшню несколько скакунов, в том числе и для себя, так как ему были не по нраву пони, кабаны и архары, которых любили использовать его родичи.
- Лошадьми! Ну надо же, взял моду, - тут же зашептал рядом стоящему родичу Даин. - Самые надежные верховые – кабаны, взращенные на сочных травах реки Рудь… - Ощутив толчок в бок, Даин замолчал и перевел взгляд на нахмурившегося Торина. Трандуил также услышал его комментарий и, снисходительно покосившись через плечо, продолжил:
- Намерение истинного короля, - выразительно отметил он. - И мой дар тебе, о Король-под-Горой, дожидается тебя в твоей конюшне – пара лошадей из древнего северного рода, славящегося своей силой, верностью и выносливостью. Они сослужат тебе верную службу. Пока же прими от меня символический дар – сбрую, исполненную руками лучших мастеров Эрин Ласгалена.
С одному ему присущей грацией Трандуил принял из рук приблизившегося к нему эльфа седло, покрытое богатой серебряной вышивкой, при этом не разорвав зрительный контакт с Торином, и шагнул ближе. Этикет требовал, чтобы, продемонстрировав свой дар, он вернул его в руки сопровождающего, который, в свою очередь, возложит его к ногам Короля-под-Горой, ибо не престало владыкам государств гнуть спины. Торин же должен был оставаться на троне, милостиво благодаря дарителя. Однако же все вышло иначе.
- Спасибо, Трандуил! – Ведомый внезапным порывом, Торин сошел с трона, протянув руки к подарку. Он не сразу заметил своей оплошности. Всё утро прошло в каком-то невозможном напряжении. Гости прибывали постепенно, часть из них уже была на месте, но делегации из Эрин Ласгалена не было до последнего. Торин сам не понимал, как сумел прожить целый месяц – в хлопотах и делах воспоминания об эльфе немного притупились, отступив на второй план, - но в день коронации, когда Трандуил должен был наконец вновь объявиться в его жизни, всё его существо буквально трепетало, изнывая от каждой минуты, отделявшей его от встречи. Видеть эльфа сейчас так близко и не сметь прикоснуться, было поистине невыносимо.
Трандуил удивленно моргнул, и на несколько секунд они так и замерли друг напротив друга, глядя в глаза. И если бы Трандуил вовремя не опомнился, заминка стала бы достоянием общественности. Так же, непосвященные в правила этикета гости даже не заметили ничего необычного. Преодолев замешательство, Трандуил коротко кивнул, передал Торину подарок и со словами «Правь с миром, Торин Дубощит» отступил назад. Оставшиеся предметы упряжи были возложены к подножию трона подошедшим слугой. Трудно было переоценить самообладание короля эльфов, и Торин был по-настоящему благодарен ему за подобный поступок.
Чтобы как-то сгладить возникшую неловкость, Торин также стоя принял дары Галадриэль, Элронда и Барда. Владычица Золотого леса преподнесла в подарок древний фолиант с историей Арды со времени ее возникновения. Книга поражала воображение: большая, в кожаном переплете, она вся будто сочилась исходящим сквозь эльфийскую вязь светом. Правитель Ривенделла подарил меч, выкованный в Гондолине, «Хранитель мира», достойный заменить утраченный Оркрист. Люди понемногу восстанавливающегося Дейла преподнесли в дар роскошные полотна тканей.
Когда пришло время Бильбо Бэггинса, хоббита из Шира, в зале воцарилась полная тишина. Немногие из присутствующих знали, что обязаны хоббиту своими жизнями, которым бы неминуемо грозила смерть, не уничтожь он Кольцо Всевластия. Но все были удивлены, отчего именно ему выпала честь принести свои поздравления королю во время официальной части. По этой же причине Бильбо чувствовал себя смятенным и неуверенным. Выступив вперед, он сказал:
- Торин, я.. всегда знал, что ты достоин трона Эребора и верил, что ты сумеешь справиться с любыми свалившимися на тебя трудностями. Я не знаю, что мог бы преподнести тебе в дар….
- Мастер Бэггинс, - прервал его Торин, чувствуя смятение хоббита, - ты подарил мне большее, на что я мог рассчитывать. Друзья, - привлек он внимание присутствующих, - полурослик, стоящий сейчас перед вами, спас всех нас от опасности, что зрела над нами многие столетия. Бильбо, - он положил руку ему на плечо, - это я должен благодарить тебя, мой друг. Любое сокровище в Эреборе будет твоим. - Торин склонил пред хоббитом голову, и вслед за ним это сделали все присутствующие. И если бы в следующий миг Торин громко не провозгласил, что пора начинать пир, Бильбо бы спрятался за Гэндальфом, готовый провалиться сквозь землю от смущения.
Торин двинулся вперед, увлекая за собой высоких гостей. Пиршественная зала находилось в двух переходах от Зала королей, и остальные приглашенные направились туда удобными им путями.
В тот миг, когда увешанный гобеленами зал остался позади, и Эребор со своими монолитными переходами, лестницами и колоннадами открылся перед ними во всем своем величии и мрачном великолепии, в душе Торина родилось и окрепло чувство гордости за свой «дом», ибо за столь малый срок им и вправду удалось сделать невозможное. Вновь сверкал тысячами огней Эребор, и свет факелов подхватывался и тут же отражался бесчисленными руническими узорами, которые были восстановлены и позолочены заново. Сотни вновь заселенных ярусов нависали друг над другом, и в каждом из них теплился огонек жизни. Были восстановлены и отполированы золотые ограждения на прогонах, опиравшихся на капители колонн и исполнявших роль переходов, и отремонтированы гигантские статуи гномов. Хотелось показать все, поведать, какие трудности встали у них на пути, и как они были преодолены. Но показывать и рассказывать хотелось не целой следовавшей за ним процессии, от которой то и дело исходили восхищенные вздохи и восклицания, а одному единственному, чьего одобрения жаждало сердце. Взять за руку, повести по бесчисленным переходам и лестницам, показать все свое царство. Сердце щемило от желания остаться вдвоем. И как сильно чувства Торина расходились сейчас с чувствами Трандуила…
Ведь как только королевская процессия покинула Зал королей, пестрящий огнями и красочными полотнами, Трандуил со все нарастающей силой начал ощущать тяжесть сомкнувшихся над его головой сводов. Воздух загустел, сдавливая грудную клетку, и он с ужасом осознал, что разум отказывается ему повиноваться, без боя сдаваясь поднимающейся из глубин души панике. Это место, хоть и освещенное тысячами огней, еще не избавилось от отравляющего налета темного владычества и подавляло его волю. Страшные картины недавнего прошлого вновь замелькали перед его глазами, и сердце ускорило ход, отдаваясь в ушах лихорадочным стуком. Чтобы хоть как-то его утихомирить, Трандуил постарался сосредоточиться на дыхании и не заметил, как слишком близко ступил к краю. Взгляду открылось бесконечное в своей глубине гномье королевство, и он отпрянул назад, шумно вдохнув.
- Чего побледнел, король Трандуил? – услышал он голос Даина. – Боишься высоты, как и пламени дракона?
Инцидент вызвал невольную остановку всей тянувшейся за Королем-под-Горой процессии. Остановился и Торин, шедший впереди вместе с Бильбо. На несколько долгих секунд повисло неловкое молчание, во время которого Трандуил сумел взять себя в руки и гордо повел плечами, вздернув подбородок. Оценив ситуацию, Торин предварил конфликт, направив тяжелый взгляд на кузена.
- Даин, составь мне компанию, – мрачно молвил он, сделав тому знак поменяться местами с Бильбо. До пиршественной залы больше не случилось ничего непредвиденного, но остался неприятный осадок.
Зала потихоньку наполнялась приглашенными, вливающимися с разных сторон. Столы ломились от обилия различных яств и напитков. В воздухе витали аппетитные ароматы жареного мяса, смешанного со сладковатым и хмельным запахом меда и сладко-кислым - вин. По традиции правители всех приглашенных земель праздновали за одним столом. Как и на церемонии коронации родичи Торина сидели по правую руку, остальные приглашенные – по левую. По решению Торина Бильбо удостоился места рядом с ним.