***
Сразу же после расставания с Каем, Дженайя и Джон спешно покинули площадь, и отправились в центральную часть города. Арквейд не был похож ни на Орилос, ни уж тем более на Данмур. Даже на Аэдос он походил лишь отдалённо. Все строения в городе, за исключением пары постоялых дворов, солдатских казарм и дома градоначальника, были исключительно одноэтажные. Освещающие фонари были установлены далеко не на каждой улице, а вместо живописных фонтанов в городе были установлены довольно убогие колодцы.
Минуя пустую улицу, Джон обратил внимание, что на окнах всех без исключения домов установлены металлические решётки, а входные двери украшают непонятные узоры, напоминающие переплетающихся змей. Эти символы служили надёжной защитой для жителей города, поскольку они не позволяли вампирам зайти в дом без разрешения хозяев.
Жители Арквейда боялись нечисти сильнее чумы или мощного урагана. Белые маги были прекрасно об этом осведомлены, и на протяжении многих лет этим пользовались. Они ставили антивампирскую защиту лишь на определённый срок, да и то за деньги. Несмотря на то, что подобные меры неплохо пополняли храмовую казну, Ариус, занявший пост магистра ордена “Дневного Света”, приказал обезопасить все жилые дома в городе абсолютно бесплатно. Храмовникам, привыкшим обогащаться за счёт населения Арквейда, решение магистра пришлось не по душе. Объединившись в одну большую группу, недовольные начали строить планы по смещению Ариуса, однако заговор был раскрыт. Заговорщиков не стали казнить или бросать в темницу, а с позором изгнали из ордена, конфисковав у каждого из них половину имущества, часть из которого была отдана жителям города. Неудивительно, что после этого репутация ордена “Дневного Света”, и, в частности, его магистра, в Арквейде значительно выросла.
Заметив в одном из окон маленькую девочку, Джон улыбнулся, и помахал ей рукой. Подбежавшая к окну женщина поспешила забрать ребёнка, и задёрнуть штору.
-Вижу, чужаков здесь не слишком жалуют, - проворчал Джон.
-Есть за что, - ответила Дженайя.
-В каком смысле? – уточнил Доу, замедлив шаг.
-Арквейд притягивает наёмников как магнит. В основном, крупные отряды отпетых головорезов. Каждый из этих парней готов продать мать родную за пару монет. Они и в трезвом состоянии позволяют себе слишком много, а уж когда доберутся до бутылки, начинают вламываться в дома.
-А стража?
-Страже чаще всего не до них. Редкий день на границе обходится без стычек. И это даже с учётом того, что вампиры практически никогда не нападают на защитников границы. Лишь на глупцов, осмелившихся зайти на их территорию.
-Что-то я тебя не совсем понимаю. Ты сказала, что вампиры не нападают на стражу, но при этом на границе каждый день бывают стычки.
-Вампиры – самые опасные обитатели Арвеста, но далеко не единственные.
Джон хотел было спросить, что ещё за твари обитают в Арвесте, но его отвлёк внезапно раздавшийся на соседней улице колокольный звон. Несколько человек (все они были мужчинами средних лет) тут же вышли из домов, и отправились к источнику шума, не забыв при этом надёжно запереть двери.
-Ты когда-нибудь присутствовал при казни? – неожиданно поинтересовалась Дженайя.
-Что? Нет конечно! – ответил оторопевший Джон.
-Сейчас у тебя есть такая возможность.
Сказав это, Дженайя последовал к месту казни. Не просто из любопытства, а чтобы получше оценить обстановку в городе. После недолгих колебаний Джон последовал за ней. В центре соседней улицы располагалось здание местной тюрьмы, возле которой собрались покинувшие дома люди. Угрюмые солдаты вывели из тюрьмы облачённых в кожаные доспехи двух людей со связанными за спиной руками: длинноволосого бородатого здоровяка и молодого парня, которому на вид, не было и двадцати лет. Подошедший поближе Джон стал всматриваться в лица собравшихся рядом с эшафотом людей. Взгляды собравшихся, были откровенно враждебными. Никто из них даже не пытался изображать сочувствие. Внезапно один из стоявших впереди мужчин резко сорвался с места и бросился к осуждённым. Оттолкнув не ожидавшего нападения солдата, он повалил парня в доспехах на землю, и начал жестоко избивать. Когда стражники сумели оттащить агрессора, на лице парня не осталось живого места. Все присутствующие (кроме Дженайи и Джона), в том числе и солдаты, прекрасно понимали, чем была вызвана подобная вспышка гнева, и ничуть не осуждали агрессора.
Недавно прибыв в город, молодой наёмник Джед вскружил голову молодой девушке Леони. Наслушавшись романтических басен про вольную жизнь, Леони, уставшая от деспотичного отца, решила сбежать с Джедом. Девушка совсем потеряла голову, и ничего не заподозрила даже после того как они с Джедом, а затем и с примкнувшим к ним Брэйком (так звали бородатого здоровяка) перешли границу, и попали в Арвест. Там и выяснилось, что Джед и Брэйк согласились за внушительное вознаграждение доставить её одному вампиру. Несмотря на то, что Леони была довольно хороша собой, Джед и Брэйк даже не попытались её изнасиловать. Не потому что вдруг у наёмников проснулась совесть, а потому что боялись лишиться вознаграждения. Вампиру была нужна именно девственница, поскольку её кровь была для него очень нежным деликатесом, практически наркотиком.
Однако, произошло непредвиденное: во время остановки на отдых Леони удалось освободиться от верёвок и сбежать. Спасаясь от преследователей, Леони бежала без остановки, не глядя под ноги. Неудачно споткнувшись, девушка упала на землю, ударилась головой о камень, и погибла. Произошло это как раз неподалёку от пограничной заставы. Находившийся на заставе маг заметил, что девушка пыталась убежать от преследователей, о чём незамедлительно рассказал солдатам. Брэйка и Джеда в два счёта скрутили, доставили в Арквейд, и бросили в темницу. На допросе наёмники отрицали свою вину, но после того как дознаватель как следует “поднажал” на Джеда, наёмник не выдержал и рассказал всю правду. Хотя договор с вампиром заключил Брэйк, а Джед был лишь исполнителем, обоих наёмников приговорили к смертной казни.
Напавший на Джеда мужчина был отцом Леони, мечтавший собственноручно прикончить двуличного наёмника. Глядя, как наёмников заводят на эшафот, и набрасывают им верёвки на шею, Джон почувствовал, что его начинает трясти. В какой-то миг Доу показалось, что на месте Джеда оказался он сам. Прежде чем вздёрнуть осуждённых, им предоставили последнее слово. Брэйк презрительно хмыкнул, и плюнул себе под ноги. Джед разрыдался, и стал умолять, чтобы его пощадили. Однако мольбы юного наёмника никого не тронули. Исполнивший роль судьи и палача сержант дослушал речь Джеда, и подошёл к рычагу. Как только он дёрнул за него, люк под осуждёнными открылся. Хотя они стояли далеко от эшафота, Джону показалось, что он услышал, как хрустнула шея Джеда. В отличие от своего “более удачливого” собрата, Брэйк погиб не сразу. Бородатый здоровяк пускал слюни и дёргался в петле примерно полминуты, и только после этого навсегда затих. Глядя в его остекленевшие глаза, Джон впал в ступор.
-Кажется, я ошиблась насчёт стражи. Видимо теперь у них есть время не только на охрану границы, но и на наведение порядка в городе, - равнодушно проговорила Дженайя.
Джон её слов не расслышал. Когда собравшиеся у эшафота люди начали расходиться, он остался стоять на месте, не моргая глядя на повешенных. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Дженайя резко повернула голову в сторону, и увидела Даргона, стоящего в конце улицы. В надменном взгляде тёмного мага отчётливо читалось приглашение, однако Дженайе почему-то не хотелось, чтобы Джон увидел Даргона. Когда ведьма до него дотронулась, Доу вздрогнул, и резко повернул голову в сторону.