Будучи более решительным и прагматичным человеком, чем его двоюродный брат, Бэрек не согласился с предложением Джерома.
-Звучит не слишком надёжно. Гораздо проще и безопаснее избавиться от него здесь и сейчас. Либо организовать перевод, и избавиться уже за пределами Арквейда. По дороге к Крейстону конвой будет переходить через реку. Во время переправы…
-Я сказал нет! Он должен добраться до Крейстона целым и невредимым! – категорично заявил Джером.
Бэрек устало вздохнул. Смирившись с тем, что переубедить упрямого родственника ему вряд ли удастся, он пообещал поговорить с интендантом о переводе группы заключённых, в ряды которых непременно затесался бы и Сирил, в Крейстон, для работы в шахте. После того, как они попрощались, Джером спрятал мешочек с доставленными Сирилом ингредиентами за пазуху, и отправился на поиски Эллары.
***
После перехода границы, Дженайя и Джон в быстром темпе прошагали пару километров, не сказав друг другу ни слова. Молчаливость доселе болтливого спутника тревожила тёмную ведьму. По выражению лица Джона было трудно догадаться, о чём он думает, однако было очевидно, что резня на границе пришлась Доу не по душе. Желая расставить все точки над “и” прежде, чем они доберутся до Мёртвого леса, ведьма решила устроить привал. Завидев далеко впереди холм, на котором располагались руины некогда величественной часовни, Дженайя объявила, что там они сделают остановку. На предложение ведьмы устроить привал Джон ответил коротким равнодушным кивком.
Достигнув подножия, беглецы поднялись на вершину холма, и осмотрелись. Место для привала было выбрано идеальное, поскольку с вершины холма окружающая местность очень хорошо просматривалась. Подобраться к руинам незамеченным как со стороны видневшегося вдалеке леса, так и со стороны ведущей к границе дороги, не представлялось возможным. Сняв мешок с припасами со спины, Джон сел на землю, прислонился спиной к каменной стене, и сделал несколько глотков воды из фляжки. На мешок с припасами парень даже не взглянул, хотя есть ему хотелось.
-Презираешь меня? – спросила Дженайя напрямик, решив не ходить вокруг да около.
-С каких пор тебя вдруг стало интересовать моё мнение? – ответил Джон вопросом на вопрос.
-Просто хочу понять, стоит ли ждать от тебя удара в спину, - честно призналась девушка.
Джон не сразу нашёл, что на это ответить, и принялся рассматривать грязные мысы своих сапог.
-Если тебе от этого будет легче, то знай – я не приказывала Даргону устраивать побоище на посту. Я лишь приказала ему отвлечь солдат на себя, чтобы мы могли перейти границу незамеченными, - сочла нужным сообщить Дженайя.
Джон невесело улыбнулся.
-Я думаю, что тем бедолагам уже всё равно какой именно приказ ты дала своему приятелю.
-Они были солдатами. Их долг – охранять границы королевства или погибнуть, пытаясь это сделать, - процитировала Дженайя одного из капитанов пограничной стражи, с которым познакомилась во время первого посещения Арквейда.
-Не знаю какой придурок это сказал, но ему самому было бы полезно лицом к лицу встретиться с парой-тройкой оживших мертвецов и доказать правдивость своих слов на деле. А что касается главного вопроса, то мой ответ – нет.
-Нет?
-Я тебя не презираю, и наносить удар в спину не собираюсь. Либо потому что я для этого слишком мягкотелый, либо потому что всё ещё надеюсь, что твой рыжий приятель сможет вернуть меня домой. А возможно и то и другое. Выбери тот вариант, который больше тебе нравится, и ни о чём не беспокойся.
Почувствовав облегчение от того, что ситуация прояснилась, Дженайя приступила к трапезе. Джон же достал из мешка кусок хлеба, и поднялся на ноги. Сделав небольшой обход, парень заметил примерно в ста пятидесяти метрах от холма каких-то зверей, похожих на гигантских ящериц. Вернувшись к Дженайе, и сообщив ей об увиденном, Джон принялся торопливо собирать выложенные ведьмой припасы обратно в мешок.
-Не волнуйся. Пока мы здесь, василиски ничего нам не сделают, - спокойно проговорила Дженайя, неторопливо прожёвывая кусочек сыра.
-Почему? Какая-то магия?
-Может быть. Даже вампиры обходят этот холм стороной. Возможно из-за того, что раньше здесь была часовня, а порождениям тьмы сложно долго находиться на освящённой земле. Из всех тварей Арвеста, забредать сюда не боятся только тролли, но и они делают этого довольно редко, - объяснила ведьма.
Немного успокоившись, Джон положил мешок на землю, и вполне закономерно поинтересовался, как так вышло, что на территории королевства вампиров находится холм с освящённой землёй. Вместо краткого ответа на вопрос пришельца Дженайя рассказала ему историю падения и возрождения Арвеста.
Более тысячи лет назад Арвест был процветающим королевством людей, пока одну деревню не подкосила неизвестная болезнь. Деревенские лекари оказались бессильны против этой напасти, а когда за дело взялись маги света, стало уже поздно – деревня полностью вымерла. Маги попытались отгородить вымершее поселение от остального королевства, создав вокруг деревни неразрушимый магический барьер. Это не помогло - болезнь вновь дала о себе знать. Чума прошлась по всем городам и деревням королевства, превратив их в зловонные кладбища. Последствия опустошительной эпидемии были ужасающими: 90% населения Арвеста погибло. Те же, кому посчастливилось пережить эпидемию, изменились. Они приобрели нечеловеческую силу, скорость и ловкость, получили абсолютный иммунитет ко всем заболеваниям, и перестали стареть. Но имелась и обратная сторона медали. Получившие нечеловеческую силу выжившие утратили практически всё человеческое, что в них было раньше, стали чересчур холодными и отстранёнными. А когда стало известно, что они питаются кровью, при том не только человеческой, маги Виндхейма всерьёз забеспокоились о будущем своего королевства.
Первое вооружённое столкновение с Арвестом закончилось сокрушительным поражением для Виндхейма. Всему виной была малая осведомлённость о реальной силе потенциального врага. Небольшая группа вампиров играючи одолела вошедший в Мёртвый Лес передовой отряд Виндхейма, состоявший из трёх сотен воинов. Инициаторы похода учли свои ошибки, но лишь частично. Тогдашний король Виндхейма отправил для зачистки Арвеста регулярную армию, к которой присоединился корпус боевых магов. Попытка взять реванш, обернулась для Виндхейма настоящей катастрофой.
В столкновении с людьми не пострадал ни один вампир, в то время как от королевской армии мало что осталось. Состоявшие в корпусе боевых магов адепты тьмы почуяли опасность первыми. Земли Арвеста, на которых за последние месяцы умерло слишком много людей, оказались буквально пропитаны некроэнергией. В бой против вторгнувшихся в Арвест солдат ринулись не только вампиры, но и ожившие мертвецы. Несмотря на старания магов света и стихийников, сумевших уничтожить несколько сотен зомби, живые мертвецы, подобно гигантской приливной волне, накрыли королевскую армию. От полного уничтожения армию Виндхейма спасли маги тьмы, сумевшие взять под контроль часть живых мертвецов, и заставившие их сражаться против своих собратьев. Несколько отрядов выживших бойцов, среди которых было много раненных, сумели отступить, прежде чем вышедшие из-под контроля покойники разорвали магов тьмы на части. Это был не первый, и далеко не последний случай, когда адепты тьмы спасали человеческие жизни, и жертвовали собой, но стараниями ордена “Дневного Света”, выставляющего всех без исключения людей, практикующих тёмную магию, бездушными чудовищами, об этом почти никто не помнил.
К величайшему облегчению жителей Виндхейма, после разгрома армии вампиры не стали закреплять свой успех, и вторгаться в соседнее королевство. Вместо этого кровососы принялись восстанавливать Арвест, но уже в новом виде. За прошедшие с тех пор века между Виндхеймом и Арвестом случались серьёзные стычки, пока оба королевства не заключили шаткий мир, по условиям которого вампиры, перешедшие границу Виндхейма, подлежали немедленному уничтожению, независимо от причин, вынудивших их совершить столь необдуманный шаг. Исключение составляли лишь король Арвеста и его послы. В то же время, охотникам, рыболовам и дровосекам из Виндхейма было разрешено пересекать границу Арвеста, при наличии соответствующей лицензии от глав обоих королевств. Другое дело, что после перехода границы ответственность за безопасность этих людей никто не нёс, а их смерть крайне редко рассматривалась как повод для дипломатического скандала, ведь никто не принуждал охотников и лесорубов рисковать своими жизнями. Они сами пошли на этот риск, в надежде неплохо заработать. После того, как в Виндхейме начались гонения на адептов тьмы, непростые отношения между двумя королевствами ещё больше испортились, поскольку Арвест стал предоставлять убежище беглым тёмным магам.