Джон слушал рассказ Дженайи затаив дыхание. Он и раньше догадывался, что Арвест – не самое гостеприимное место на континенте, но после того как подозрения подтвердились, мысль от того, что они перешли границу Виндхейма, и теперь храмовникам будет не так просто их достать, теперь не казалась парню такой уж ободряющей.
-Мы променяли храмовников и вооружённых солдат на вампиров, оживших мертвецов, василисков и троллей. Неравнозначный какой-то обмен получился, - проворчал Доу после того как экскурс в историю Арвеста подошёл к концу.
-Мне это нравится ненамного больше, чем тебе. Но другого выхода у нас нет. Избавиться от “печати Айна” я смогу только в Арвесте.
-Почему? Что в этих землях есть такого, чего нет в соседних королевствах?
Дженайя тяжело вздохнула. Она понимала, что рассказать обо всём Джону всё равно придётся, но откладывала объяснение до лучших времён. Теперь, когда они выбрались из Виндхейма, хранить в тайне цель их путешествия больше не имело смысла.
-Чума, унёсшая жизни граждан Арвеста, не только наполнила эти земли энергией смерти, но и создала несколько необычных зон. Кто-то предполагал, что сама земля стала подстраиваться под новых обитателей, другие утверждали, что всему виной кровавые обряды и жертвоприношения, устраиваемые тёмными колдунами и вампирами. Так или иначе, на территории Арвеста появились источники мрака. К одному из этих источников мы и направляемся.
-Для чего? В смысле, что именно делает этот самый источник мрака?
-Вампиры очень сильные и быстрые, но это не делает их неуязвимыми. Раны, нанесённые им обычным клинком, затягиваются прямо на глазах. Но если вампира ранить освящённым оружием или магией, то такая рана сама не затянется. Источник мрака способен не только полностью исцелить раненного, но ещё и нейтрализовать действие любого заклинания магии света, каким бы сильным оно не было, - объяснила Дженайя.
-Но как это поможет тебе? Ты ведь не вампир.
-Вампиры – порождения тьмы. А я – её адепт. Источник мрака обязан мне помочь.
Объяснение Дженайи прозвучало убедительно, да и говорила ведьма довольно уверенно. Однако у Джона появилось подозрение, что последней фразой Дженайя пыталась убедить в успехе не столько его, сколько саму себя.
-Но ведь это всего лишь твоя гипотеза, не так ли? Ты понятия не имеешь, как этот источник действует на живого человека, даже если это адепт тьмы. А что если он убьёт тебя? Или превратит в вампиршу?
Молчание Дженайи было красноречивее любых слов. Насколько ей было известно, ни один живой человек ранее не пробовал воспользоваться источником мрака хотя бы потому, что до него было не так просто добраться. Одно радовало – Ариус и его верные псы ни за что не догадаются о конечной цели их путешествия, а значит и не смогут взять след.
-Как я уже говорила ранее, у нас нет другого выхода. Если источник мрака мне не поможет, попробуй добраться до земель Империи, а оттуда до порта, - заговорила ведьма после внушительной паузы.
-Зачем?
-Возможно, там ты отыщешь кого-нибудь, кто сможет избавить тебя от метки. А даже если ничего не выйдет, обратно в Виндхейме тебе лучше не возвращаться. Если храмовники тебя не достанут, то это сделает Даргон и его прихвостни.
-А что насчёт тебя? Что будешь делать ты, если источник не сработает, или сработает не так, как ты рассчитываешь?
-Ничего. Я либо покину Арвест со своими силами, либо останусь здесь навсегда, в качестве живого мертвеца или неупокоенного призрака. Третьего варианта не существует.
Джон тяжело вздохнул, и сделал ещё один глоток из своей фляжки.
-В моём мире у меня тоже бывали проблемы с властями. Один раз даже дошло до того, что мне едва не пришлось всё бросить и пуститься в бега, - признался Джон, вспоминая про облаву, во время которой полиция схватила Шейна.
-Неужели всё было настолько плохо? – уточнила Дженайя.
-По сравнению с нашими нынешними проблемами – ерунда. К счастью, тогда всё обошлось. Обойдётся и сейчас. Не спрашивай, откуда я это знаю. Просто знаю и всё, - уверенно проговорил Джон, после чего встал с места и пошёл осматривать окрестности.
Хотя приведённый пришельцем аргумент не показался ей убедительным, Дженайя была благодарна Джону за эту неуклюжую попытку подбодрить её. Вместе с тем ей захотелось узнать о своём спутнике хотя-бы немного больше, чем она знала сейчас. Узнать как ему жилось в родном мире, чем он занимался, и что собирается делать после того как вернётся обратно. Вернувшийся через минуту Доу сообщил, что путь свободен, и что василисков поблизости не замечено. Спустившись с холма, отдохнувшие, и вновь пришедшие к полному взаимопониманию беглецы уверенным шагом направились к Мёртвому лесу.
***
Пока Джон и Дженайя только готовились вступить на территорию Мёртвого Леса, двое лесорубов подверглись нападению вампиров. А точнее вампирши. Внезапно напав на двух крепких мужчин, облачённая в кроваво-красное платье девушка с бледной кожей отбросила одного из мужчин в сторону, словно котёнка, а второму впилась зубами в горло. Лесоруб орал от ужаса, и безуспешно пытался отпихнуть от себя смертоносную красавицу, пока вампирша не сломала ему руку. Осушив здоровяка до дна, девушка отбросила обескровленную тушу в сторону, и обратила взор на второго лесоруба. Только что поднявшийся на ноги после броска мужчина дрожал как лист на ветру. Вампирша эротично облизала кровь с губ, и поманила мужчину пальцем к себе. Испуганный лесоруб тут же выставил перед собой топор, чем вызвал презрительную усмешку со стороны вампирши.
-Хочешь драться? Похвально, но глупо. Ты можешь драться. Можешь умолять. Можешь даже попробовать сбежать. Но результат будет один и тот же – твоё сердце вот-вот перестанет биться, - проговорила бледная девушка с улыбкой.
Лесоруб сглотнул подкативший к горлу комок, издал громкий отчаянный крик и бросился на вампиршу, подняв топор высоко над головой. Девушка даже не шелохнулась, и осталась стоять на месте. И только подбежавший мужчина приготовился разрубить её напополам, как девушка ловко сместилась в сторону, сделала ещё один молниеносный рывок, и оказалась у противника за спиной. Лесоруб нанёс размашистый круговой удар, намереваясь снести бледной красавице в красном платье голову, однако вампирша в самую последнюю секунду пригнулась, и лезвие топора пролетело в опасной близости от её макушки. Нанести новый удар промахнувшийся мужчина не успел – сжав руку в кулак, вампирша пробила насквозь его грудную клетку, и вырвала сердце. Прежде чем мёртвое тело лесоруба упала к её ногам, девушка услышала откуда-то справа саркастичное похлопывание.
-Браво, моя дорогая. Не слишком изобретательно, но для первого раза вполне неплохо, - похвалил Уилмер свою подопечную.
Девушка улыбнулась, польщённая похвалой своего создателя. Ещё совсем недавно, леди Алексия, дочь барона Вайлда была робкой и послушной девушкой, не приемлющей насилия и теряющей сознание от вида крови. Теперь же вид крови заставлял её испытывать не только голод, но и сексуальное возбуждение. Будучи ещё тем моралистом, отец Алексии всеми силами оберегал свою дочку от соблазнов внешнего мира. Барон видел в каждой особи мужского пола потенциального совратителя, а потому тщательно контролировал каждый шаг Алексии, от чего девушка чувствовала себя узницей в родном доме. Алексия даже и не подозревала, что на неё положил глаз изнывающий от скуки высший вампир. Уилмер был намного сильнее большинства своих собратьев, но всё же уступал в силе Аларику. Для высших вампиров не составляло труда пересечь границу между королевствами незамеченными, о чём в Виндхейме даже не догадывались. Высшие вампиры были сильнее большинства своих собратьев, могли превращаться в туман, а также менять цвет кожи с молочно-бледного на естественный, благодаря чему, им не составляло труда затеряться в толпе среди ничего не подозревающих людей.