-Позвольте мне присоединиться к Элларе и её группе, - попросил Джером.
-Я приказал тебе возвращаться в Данмур. Разве Эллара тебе об этом не сказала?
-Сказала, но я надеялся, что вы передумаете. Мне незачем возвращаться в столицу. Моё место в Арвесте!
Ариус снисходительно улыбнулся. Не раз и не два особо рьяные члены ордена чуть ли не на коленях перед ним ползали, умоляя магистра начать полноценное вторжение в соседнее королевство с целью его очистки от скверны. На фоне этих фанатиков Джером выглядел ещё вполне адекватным, если забыть про то, что у него хватало наглости оспаривать прямой приказ магистра. Зная, что молодым храмовником движет исключительно юношеский максимализм, Ариус всё же решил выслушать доводы своего подручного.
-Интересное мнение. Может, объяснишь почему ты так уверен, что твоё место в Арвесте? – поинтересовался магистр.
-Я это чувствую. Будь на то воля Светлейшего, я бы не смог пережить битву с Дженайей. Я не знаю, удача ли это, или божественный замысел, но после освобождения из плена, поимка проклятой ведьмы стала делом все моей жизни. Я сделаю всё, что в моих силах и даже больше, чтобы остановить её!
Произнося эту речь, Джером говорил от чистого сердца, искренне надеясь, что сможет достучаться до магистра. Однако ответ подчинённого сильно разочаровал Ариуса.
-Вера в то, что их направляют сами боги, ещё никого не довела до добра. Каждый человек должен заниматься своим делом, а не высматривать божественные знамения там, где их нет. В противном случае, он впустую тратит отведённое ему время. Твоё желание мне понятно, и даже достойно похвалы, но я категорически запрещаю тебе пересекать границу.
После слов Ариуса, произнесённых сухим тоном, вера Джерома в порядочность и благоразумие магистра заметно пошатнулась. В сторожке повисла долгая пауза. Во время гнетущего безмолвия, Джером, как ему самому показалось, нашёл причину, по которой Ариус ему отказал.
-Я всё понял. Вы боитесь стать посмешищем в глазах людей. И вы им станете, если люди узнают, что неопытный адепт ордена “Дневного Света” преуспел там, где потерпел неудача сам великий магистр! – выпалил Джером, не слишком думая о последствиях.
Ариус ничуть не изменился в лице.
-Единственное, чего я боюсь, так это бессмысленно отправлять своих людей на верную смерть, - спокойно проговорил магистр в ответ на обвинение в лицемерие.
-Ну да, конечно! Именно поэтому вы и отправили Эллару в Арвест одну? Потому что её безопасность так много для вас значит? – не удержался Джером.
-Эллара опытный воин ордена, и сможет за себя постоять. К тому же она отправилась на поиски беглецов не одна, а с отрядом воинов.
-Какой прок от этих тупых рубак? Да один единственный вампир прикончит их всех с закрытыми глазами! Я же знаю об этих проклятых кровососах всё!
-Неужели? И сколько раз ты сталкивался лицом к лицу с живым вампиром? – поинтересовался Ариус снисходительным тоном.
Джером открыл было рот, чтобы ответить на провокационный вопрос, но тут же его закрыл, поняв, что правдивый ответ выставит его самонадеянным дураком. Молодой храмовник прочитал несколько книг, посвящённых обитателям Арвеста, но ни с кем из них вживую ни разу не сталкивался. Однако молчание не слишком ему помогло. Прочитав ответ по глазам Джерома, магистр решил, что пора наконец-то поставить зарвавшегося адепта на место.
-Всё с тобой понятно. Тебе кажется, что ты видишь людей насквозь, видишь все их пороки и недостатки. Но при этом ты в упор не замечаешь что не так в тебе самом, - начал магистр издалека.
-Я лишь хочу обезопасить всех людей нашего королевства от гнева проклятой ведьмы. Разве это плохо?
-Побереги это объяснение для доверчивых простаков. Тобой движет не желание уберечь людей от большой опасности, а банальная жажда мести. Ты слишком импульсивен и безрассуден, чтобы доверить тебе поимку Дженайи. Я охотно верю, что ты сделаешь всё возможное, чтобы её отыскать. Вопрос в том, доставишь ли ты её обратно, если не невредимой, то хотя бы живой, или прикончишь при первой же возможности.
Не желая отвечать на очевидный вопрос, Джером стыдливо отвёл взгляд.
-Вот поэтому и я запрещаю тебе соваться в Арвест. Воины храма – почти как братья и сёстры. Если двое отправляются на опасное задание, то каждый из них должен быть уверен, что в случае смертельной опасности спутник ему поможет, а не бросит на произвол судьбы.
-Точно так же, как мне помогла Эллара в Аэдосе? Она бросила меня умирать, а сама трусливо сбежала! – напомнил Джером.
-Открою тебе маленькую тайну. Предпочтительнее вовремя отступить и сохранить себе жизнь, чем вступить в заведомо проигрышный бой. Отступление неприемлемо только тогда, когда на кону стоят жизни людей. Жителям Аэдоса ничего не угрожало, поэтому нападать на более сильного противника не имело смысла. Возможно, тебе будет неприятно это слышать, но если бы ты погиб, твоя смерть была бы напрасной.
Вспомнив, что даже Дженайя говорила ему что-то похожее, пристыженный Джером опустил голову вниз.
-Простите меня, магистр, и спасибо что открыли мне глаза. Я сейчас же отправлюсь в столицу, - пообещал молодой храмовник, перед тем как покинуть сторожку.
Проводив уходящего подчинённого взглядом, Ариус про себя отметил, что в случае с Джеромом не всё так плохо, и что через несколько лет, а может даже месяцев, из парня получится преданный воин ордена. Так магистр думал ровно до того момента, пока не узнал, что в столичный храм Джером так и не вернулся.
***
На первый взгляд Мёртвый Лес ничем не отличался от леса, через который Дженайя и Джон проследовали по пути в деревню Венсбери. Шагая по лесной дороге, Доу задавался вопросом, почему столь живописное местечко получило такое угрожающее название. От дальнейших размышлений парня отвлёк раздавшийся откуда-то справа грохот, напоминающий падение срубленного дерева.
-Прячемся! – встревоженно воскликнула Дженайя, и побежала к растущему справа от дороги густому кустарнику.
Джон без лишних вопросов последовал за ней. Спрятавшись в кустах, пришелец спросил, от кого они прячутся, однако Дженайя приложила палец к губам, призывая своего спутника хранить молчание. Через пару минут из лесной чащи на дорогу вышли неизвестные существа. Всего их было пятеро. Это были полностью безволосые гиганты с толстой серой кожей, рост которых составлял чуть больше четырёх метров. Трое шедших впереди здоровяков были вооружены дубинками внушительных размеров. Двое других гигантов замыкали строй, и волокли за собой по земле четверых обезглавленных василисков. Проходя мимо кустов, в которых прятались Дженайя и Джон, идущий впереди гигант неожиданно остановился, и начал принюхиваться. Затаив дыхание, и поняв, что их вот-вот могут раскрыть, Доу было потянулся к мечу за спиной, однако Дженайя перехватила его руку и покачала головой. Напряжённый взгляд ведьмы чётко давал понять, что против пяти здоровых тварей меч ничем не поможет. Закончив принюхиваться, не уловивший постороннего запаха гигант не стал проверять кусты, и вся процессия двинулась дальше, оставляя за собой на земле кровавые полосы.
-Что это были за твари? – шёпотом поинтересовался Джон, после того как гиганты отошли от их убежища на значительное расстояние.
-Тролли, - ответила ведьма.
Джон пожалел о том, что во время нахождения в Орилосе не попросил у Финнеаса побольше газовых бомб. Увидев своими глазами живых троллей, Доу понял, что для того, чтобы свалить такую громадину, нужно что-то действительно мощное, и желательно дальнобойное. Кидаться на тролля с холодным оружием станет только тот, кому не терпится поскорее отправиться на тот свет.
-Они питаются мёртвыми ящерицами? – на всякий случай уточнил Доу, хотя ответ и так был очевиден.
-Не только. Тролли любят всё, что движется и дышит, а если очень сильно проголодаются, то не брезгуют даже ожившими мертвецами. Опаснее них только вампиры и умертвия.
-А это ещё кто такие?
-Разновидность призраков. Отпугнуть или уничтожить их может только белая или чёрная магия. Всё остальное не способно причинить им вред.
-Час от часу не легче. И много таких тварей обитает в этом лесу?