-Много. Поэтому его и называют Мёртвым. Вероятность столкнуться с призраками утром и днём довольно мала. Но после захода солнца лучше оглядываться как можно чаще.
-Значит, нам нужно добраться до источника до наступления темноты. Это возможно?
-Вполне. Во время прошлого посещения Арвеста я зашла в этот самый лес, и почувствовала, что один из источников находится где-то рядом. Всё что нам нужно сейчас сделать, так это внимательно осмотреть окрестности, и постараться не угодить в пасть к василискам или троллям.
В теории всё прозвучало довольно легко, и окрылённые возможностью поскорее со всем этим покончить Дженайя и Джон приступили к поиску источника мрака.
***
Разговор с Даргоном не только дал Финнеасу необходимые ответы, но и породил новые вопросы. Стихийник не знал, какую игру затеяла тёмная ведьма, и зачем она направилась в Арвест, прихватив с собой Джона, но собирался оказать ей посильную помощь. Перейти границу Арвеста со стороны Мецерской Империи у Финнеаса не составило труда. Установив личность мага, и пожелав ему удачи, лейтенант пограничной службы, отвечающий за границы южных провинции Империи, не стал создавать Финнеасу препятствий, а лишь попросил стихийника об одолжении.
Приблизительно час назад границу должен был пересечь крупный торговый караван, следующий из города Крейнвуда. Опасаясь, что с караванщиком и его людьми что-то случилось, лейтенант выслал за ними небольшой поисковый отряд, который также не вернулся. Источающий дружелюбие и бескорыстность Финнеас пообещал лейтенанту, что обязательно выяснит, что случилось с пропавшими людьми, и даст знать о результатах при первой же возможности. Для этого стихийнику даже не требовалось отклоняться от первоначального маршрута, поскольку он и сам направлялся в Крейнвуд.
На территории Арвеста находилось несколько городов, заселённых живыми людьми, а не вампирами. Одним из таких городов и был Крейнвуд. В своё время, переговоры о передаче части территории Мецерской Империи Арвесту велись ещё при короле Ронгаре, но достигнуть соглашения с имперцами удалось лишь его сыну. Король Аларик тепло относился к адептам тьмы задолго до того, как храмовники устроили на них охоту, и стал создавать для тёмных магов нормальные условия для проживания на территории своего королевства. Вопреки опасениям местных жителей, большая часть из которых бросила свои дома, и отправилась скитаться по просторам Мецерской Империи, вампиры не стали открывать сезон охоты на новых граждан Арвеста. Не потому что идея о соседстве с людьми пришлась им по душе, а потому что опасались гнева Аларика. Людям тоже не пришлось по душе соседство с существами, воспринимавшими их исключительно как пищу, но со временем они смогли к этому привыкнуть. Став своего рода заповедными зонами, города, подобные Крейнвуду, как магнит стали притягивать успешных торговцев, а также новых переселенцев. В основном это были скрывающиеся от имперского правосудия преступники, а также бедняки, которым просто больше некуда было податься. Мысль о том, что скоро весь этот город будет принадлежать ему, не слишком радовала Финнеаса, скорее даже наводила на стихийника меланхолию.
Пересекая небольшой перелесок, Финнеас услышал впереди лязг мечей. Поскакав на шум, маг обнаружил там парочку тяжело раненных имперских солдат, окружённых крупным отрядом живых мертвецов.
“Похоже, опасения лейтенанта по поводу пропавшего каравана подтвердились”, - подумал помрачневший Финнеас, опознав в одном из зомби начальника каравана, приметы и одежду которого ему подробно описал лейтенант.
Вопреки приказу Аларика не нападать на торговцев, группа вампиров, прошедших через перерождение всего лишь 48 часов назад, напала на караван. Устроив резню, они прикончили караванщика и всю его охрану, и спешно покинули место побоища, даже не притронувшись к перевозимому караваном грузу. Спустя непродолжительное время, поступающая из самой земли некроэнергия, вернула погибших к жизни. Подобная участь ожидала любого человека, кому не посчастливилось проститься с жизнью на территории вампирского королевства.
С последними разведчиками живые мертвецы разделались прежде, чем Финнеас успел спешиться. Десятки зомби подобно падальщикам набросились на убитых солдат, и принялись пожирать погибших. Пользуясь тем, что увлечённые трапезой покойники не обращают на него внимания, Финнеас принялся плести атакующее заклинание. Почти завершив плетение, стихийник вытянул вперёд левую руку, и громко свистнул, чем привлёк внимание оживших покойников к своей персоне. Первым чужака заметил главный караванщик, успевший съесть у убитого разведчика половину лица. Едва оскалившийся зомби сорвался с места, и пробежал пару метров, как в грудь ему ударила пущенная Финнеасом цепная молния. Едва коснувшись караванщика, молния сбила бегущего зомби с ног, и тут же перескочила на соседнего мертвеца, а от него к другому, и так дальше по цепочке. После того как все зомби оказались сбиты с ног, Финнеас задействовал правую руку, запустив в мертвецов ещё одну цепную молнию, но уже более мощную и разрушительную. Окажись на месте оживших мертвецов живые люди, их смерть была бы очень болезненной и мучительной. От непрерывного контакта с мощным электрическим разрядом на покойниках вспыхнула одежда, а гниющая плоть начала стремительно лопаться. Прежде чем его голова взорвалась, забрызгав соседних зомби гнилыми ошмётками, один из горящих зомби не только смог подняться на ноги, но и метнуть в стихийника топор. Финнеас не был готов к внезапной атаке, но благодаря отточенным боевым навыкам среагировать на неё все же успел, хоть и в самый последний момент.
Вместо того чтобы сбить брошенный мертвецом топор молнией, Финнеас воспользовался одним из простейших заклинаний магии воздуха. Внезапно налетевший порыв сильного ветра изменил траекторию полёта топора. Вместо того чтобы вонзиться Финнеасу точно между глаз, топор пролетел над правым плечом мага, и вонзился в дерево. Избежавший смерти стихийник, продолжал обрабатывать покойников двумя молниями до тех пор, пока на зомби не сгорела вся плоть. Сделав небольшую остановку, и переведя дух, Финнеас быстро сплёл новое заклинание, и создал смертоносный вихрь, в мгновения ока поглотивший мертвецов. Смерч покружился над поляной не больше одной минуты, а когда развеялся, на землю посыпался дождь из сломанных костей. Покончив с ожившими мертвецами, довольный собой стихийник забрался на коня, и продолжил путь в Крейнвуд.
По своему строению Крейнвуд чем-то напоминал огромный форт, обнесённый высокой крепостной стеной по всему периметру. Под стенами был вырыт ров глубиною в пять метров, усеянный острыми кольями. Стену круглосуточно охраняли вооружённые арбалетчики. В основном это были наёмники, заключившие контракт с управляющим Крейнвудом временным наместником. Завидев всадника издалека, и безошибочно определив, что к городу приближается живой человек, стражники опустили разводной мост и подняли ворота. Въехав в город, и временно сдав коня на попечение стражи, Финнеас отправился на городской рынок.
С раннего утра и вплоть до закрытия, на рынке всегда было полно людей. Предметами первой необходимости для горожан были пища и питьевая вода. На втором месте стояли оружие и магические свитки. В то время как поселения Мецерской Империи и Виндхейма существовали благодаря развитому скотоводству и земледелию, Крейнвуд держался на плаву исключительно благодаря торговле и работе в шахтах. В своё время магическая чума, уничтожившая население Арвеста, задела и часть земель будущей Мецерской империи. На пропитанной некроэнергией земле невозможно было ни вырастить хороший урожай, ни накормить скотину. До того, как Крейнвуд стали посещать торговые караваны из Мецерской империи город существовал лишь благодаря рыбной ловле и охоте, благо в нескольких километрах восточнее от города протекала широкая река, а немного севернее, примерно в двух часах пути, и крупное озеро. Проходящий мимо рядов с пищей и водой Финнеас остановился рядом с небольшим прилавком, владелец которого торговал вырезанными из дерева фигурками. Сидевший за прилавком низкорослый пожилой мужчина с густой бородой строгал очередную фигурку, и делал вид, что не замечает ничего вокруг. Только когда на него упала тень Финнеаса, мужчина поднял голову и широко улыбнулся.