-Добро пожаловать в Крейнвуд, господин. Не желаете приобрести сувенир? – услужливо стал предлагать свои товары бородач.
-Не желаю. Меня интересует информация о ситуации в городе. Не какие-то досужие сплетни, а исключительно проверенные факты, - сказал Финнеас, кладя перед продавцом сувениров точно такую же медную монету, которую он дал Джону в Орилосе.
Взгляд бородача изменился, а фальшивая улыбка тут же исчезла с лица мужчины. Посмотрев по сторонам, и убедившись, что их разговор никто не услышит, торговец поделился информацией с Финнеасом.
-Матиас, один из высших, обратил трёх парней. Не так давно эта троица напала на покинувший Крейнвуд караван и всех перебила. Аларик узнал об этом, и лично расправился с убийцами. Матиаса, за то, что он это допустил, иссушили, и заперли в гробнице, - сообщил шпион главные новости.
-На сколько? – уточнил Финнеас.
-На 150 лет.
Стихийник несказанно удивился, посчитав наказание чересчур суровым. Иссушенный вампир, по сути, превращался в беспомощного калеку, не способного даже самостоятельно передвигаться. Такому наказанию Ронгар, а позже и его сын подвергали исключительно особо провинившихся высших вампиров. На тот случай, если кто-нибудь попытается проникнуть внутрь, и накормить узника, на гробницу были наложены защитные чары, превращающие в прах любого, кто попытается открыть гробницу. За исключением короля вампиров.
-А что насчёт самого Аларика? Тебе известно, где он? – задал Финнеас самый важный вопрос.
-Точно не знаю. Насколько мне известно, он всё ещё в Крейнвуде, - незамедлительного ответил бородач, в голосе которого стихийник уловил нотки неуверенности.
Почувствовав, будто за ним наблюдают, Финнеас начал оглядываться, и заметил хмурого черноволосого мальчишку, которому на вид было не больше 12 лет. Как только стихийник ему подмигнул, мальчишка тут же поспешил раствориться в толпе покупателей.
-Это всё что я хотел узнать. Когда будет возможность, передай, чтобы в Орилос прислали нового наблюдателя. С Арком случилось несчастье, - сообщил Финнеас напоследок, после чего пошёл прочь.
Следующую остановку стихийник сделал напротив пятиэтажного особняка в центре города. Признав в госте нового хозяина дома, отворивший ворота привратник отвесил Финнеасу низкий поклон, едва не коснувшись лбом мостовой, и повёл мага в дом. На подходе к особняку их перехватил тучный управляющий.
-Добро пожаловать, ваша светлость! Вы даже не представляете, как я рад наконец-то встретиться с вами! – принялся тараторить толстяк.
-Я тоже очень рад, но давайте не будем торопить события. Лучше покажите мне дом, - проговорил Финнеас с улыбкой.
Ещё до того, как Крейнвуд перешёл во владения Арвеста, данное поместье принадлежало одной из самых знатных и влиятельных аристократических семей Мецерской Империи. Хотя на данный момент поместье формально никому не принадлежало, за ним тщательно присматривали два десятка слуг, чьи услуги оплачивались из королевской казны Арвеста. О том, к кому этот дом должен был перейти в ближайшие дни, знали лишь управляющий и привратник.
Во время экскурсии по дому управляющий болтал безумолку, перегружая Финнеаса ненужной информацией. Останавливаясь перед каждой комнатой, управляющий несколько минут рассказывал обо всех незначительных событиях, произошедших в данном помещении, от чего у Финнеаса появилось желание взять иголку с ниткой, и зашить болтуну рот. После того как нудный экскурсовод вновь назвал его “ваша светлость”, Финнеас счёл нужным поправить его, пояснив, что герцогский титул пока ещё не перешёл к нему. В скором времени экскурсия была прервана прибежавшей с кухни служанкой. Запыхавшаяся девушка сообщила, что привратник поймал рядом с домом какого-то воришку. Хмурый управляющий было распорядился, чтобы вора вышвырнули вон, предварительно как следует намяв ему бока, однако Финнеас опередил толстяка, заявив, что хочет посмотреть в глаза наглецу, осмелившемуся забраться в его владения. Покинув дом и выйдя на улицу, Финнеас заметил привратника, заламывающего руки тому самому мальчишке, которого стихийник видел на рынке.
-Немедленно отпусти его! – крикнул Финнеас командным тоном.
Привратник было начал что-то лепетать про то, что воришка может убежать, но после того как в раскрытой ладони хмурого стихийника материализовалась шаровая молния, испуганно отпрянул, отпустив воришку. Мальчишка остался стоять на месте, дерзко глядя в глаза приближающемуся магу. Остановившись напротив мальчишки, Финнеас отослал привратника обратно к воротам.
-Этот идиот всё врёт! Я ничего не крал! – начал оправдываться юный воришка испуганным голосом, едва привратник отошёл на значительное расстояние.
-Конечно не крали. Зачем красть то, что и так по праву принадлежит вам?
-Что? Я не понимаю, о чём ты говоришь, - проговорил мальчишка растерянным тоном.
-Всё вы прекрасно понимаете, Ваше Величество. Прекращайте этот спектакль.
Маска растерянности тут же слетела с лица лже-воришки. Правитель Арвеста король Аларик окинул разгадавшего его уловку стихийника пристальным взглядом.
-Как ты меня узнал? – осведомился король вампиров голосом взрослого человека.
-Догадался, - коротко ответил Финнеас.
Будущий правитель Арвеста появился на свет более 200 лет назад. Задумавшись о том, чтобы передать трон достойному преемнику, уставший от власти и одиночества Ронгар поначалу планировал назвать своим наследником одного из высших вампиров, коих на сегодняшний день осталось не так много. Однако, ни один из претендентов на трон не показался Ронгару подходящим. Тогда король провёл особый магический обряд, в ходе которого и был зачат наследный принц. Никакой сердечной привязанности к матери будущего наследника, молодой и амбициозной тёмной ведьме, Ронгар не испытывал. Девушка была для него обыкновенным инкубатором, поэтому, когда во время тяжёлых родов ведьма умерла, Ронгар и пальцем не пошевелил, чтобы спасти её, хотя это было в его власти. От своего отца будущий правитель унаследовал силу и способности высшего вампира, а от матери ему достался магический дар. Освоив магию, Аларик научился тому, что не умел делать даже его отец – переходить в другие ипостаси. Он мог превращаться как и в невиданных ранее монстров, так и в обычных людей разных возрастов. Матёрый вояка средних лет, дряхлый старик, непримечательный мальчишка, и многие другие. Аларик мог быть кем угодно. Подобная маскировка помогала монарху наиболее точно узнавать о том, что творится в его владениях, не раскрывая себя. Именно благодаря маскировке, Аларик так быстро узнал про резню, устроенную подопечными Матиаса.
-Ты выбрал не самое подходящее время для осмотра своих новых владений. Но раз уж ты здесь, расскажи, как продвигаются дела и как скоро Адриан вернётся к жизни, - потребовал Аларик.
-Ради этого я и прибыл в Арвест, Ваше Величество. Всё пошло совсем не так, как было задумано, и если вы не вмешаетесь, последствия могут оказаться весьма плачевными.
Аларик и бровью не повёл. Не пристало королевской особе показывать свои эмоции. Особенно перед посторонними.
-До меня дошли слухи, что Дженайя попала в руки храмовников, но смогла сбежать. Где она сейчас? – спросил король вампиров.
-Где-то на территории вашего королевства. Увы, более точной информацией я не располагаю. Храмовники лишили Дженайю сил, и теперь она не может постоять за себя. Хуже всего то, что новая оболочка Адриана сейчас вместе с ней. Если кто-нибудь из ваших подданных захочет ими полакомиться, все мои усилия будут потрачены впустую.
Финнеасу не слишком нравилось то, что он делал, но о заключении соглашения с королём вампиров стихийник не сожалел. За возвращение Адриана к жизни и переправку его в Арвест, Финнеас не только получал герцогский титул и внушительное денежное вознаграждение, но также становился пожизненным наместником всей “заповедной провинции” Арвеста. Однако, на самом деле Финнеас не нуждался не в том, не в другом. Денег на жизнь у него и так вполне хватало, а власть свободолюбивый маг, не привыкший к оседлой жизни, считал скорее обузой, чем привилегией. Заручиться поддержкой короля вампиров Финнеас пытался исключительно для того, чтобы правитель Арвеста в дальнейшем помог его брату расторгнуть договор, который граф Редбоун заключил с людьми в железных масках.