Он скользнул прочь от края. Его переполняло ликование. Они справились! По крайней мере, большинство из них. Справились с хрясками, молниями и жуткими лампомонстрами. Справились. Он врезался спиной в Терезу, развернулся, притянул её к себе и крепко обнял, на мгновение забыв, что между ними произошло. Он был счастлив. Они справились!
— Кто эти двое?
Томас отпрянул от Терезы и оглянулся в поисках того, кто произнёс эти слова. Это был человек с короткими рыжими волосами; он держал в руках пистолет и направлял его чернёный ствол на Бренду и Хорхе. Те сидели, прижавшись друг к другу и дрожали, мокрые и несчастные. На них живого места не было от ссадин и порезов.
— Тут кто-нибудь в состоянии мне ответить? — снова гаркнул рыжий.
Томас заговорил, толком не успев обдумать свои слова:
— Они помогли нам пройти через город. Если бы не они, нас бы здесь не было.
Рыжий резко повернулся к юноше:
— Вы... подобрали их по дороге?!
Томас кивнул. Ой, что-то ему это не нравится!
— Мы договорились с ними. Пообещали, что они тоже получат лекарство. Ведь всё равно у нас теперь меньше людей, чем в начале пути.
— Не имеет значения! — отрезал Рыжий. — Мы не разрешали вам брать с собой попутчиков!
Айсберг воспарял всё выше в небеса, но дверь трюма оставалась открытой. Ветер задувал в проём; войди планолёт в полосу турбулентности — и все они, кувыркаясь, полетят вниз, навстречу смерти.
Томас, однако, поднялся на ноги, решив биться до последнего за свой договор.
— Вот что. Вы сказали нам добраться до этого места. Мы это сделали.
Рыжий с пистолетом помолчал. Кажется, он размышлял над услышанным.
— Иногда я забываю, как мало вы, в сущности, понимаете в происходящих событиях. Ладно. Вы можете взять с собой одного из них. Второй должен уйти.
Томас постарался не подать виду, насколько он потрясён.
— Что вы имеете в виду — «должен уйти»?
В пистолете что-то щёлкнуло. Рыжий приставил дуло к голове Бренды.
— Нет времени на разборки! У вас пять секунд на то, чтобы решить, кто из этих двоих остаётся. Не выберете — умрут оба. Раз.
— Подождите!
Томас посмотрел на Бренду, потом на Хорхе. Те безмолвно уставились в пол. Их лица побелели от страха.
— Два.
Томас подавил растущую панику, закрыл глаза. Ничего нового, всё та же схема. Да нет, он теперь лучше понимает ситуацию и знает, как надо действовать.
— Три!
Больше никакого страха. Никаких потрясений. Никаких вопросов. Принимать случившееся как должное. Подыгрывать. Выдержать проверки. Пройти Испытания.
— Четыре! — Лицо Рыжего побагровело. — Делайте ваш выбор, или они оба умрут!
Томас открыл глаза и сделал шаг вперёд. Затем указал на Бренду и произнёс два самых мерзких слова, когда-либо осквернявших его уста:
— Убейте её!
Томасу казалось, что он раскусил игру. Поскольку разрешено было оставить только одного, он решил, что знает, чем дело кончится. Это, безусловно, ещё одна Варианта, и они заберут того, на кого он не укажет. Но он ошибся.
Рыжий сунул пистолет за брючный ремень, наклонился, обеими руками сграбастал Бренду за рубашку и рывком поставил девушку на ноги. Не произнеся ни слова, он двинулся к открытому в воздушную бездну люку, таща её за собой.
ГЛАВА 62
Бренда смотрела на Томаса полными ужаса и боли глазами. Незнакомец тащил её по металлическому полу Айсберга, навстречу распахнутому люку и верной смерти.
Когда они почти добрались до открытой в пустоту двери, Томас рванулся с места.
Он прыгнул вперёд и подсёк Рыжего под колени. Тот свалился на пол, пистолет выпал из-за ремня. Бренда упала на бок, но Тереза была тут как тут — оттащила её от опасного края люка. Томас придавил горло Рыжему левым предплечьем, а правой рукой потянулся к лежащему на полу пистолету. Пальцы нащупали оружие и мёртвой хваткой вцепились в рукоять. Томас вскочил, держа пистолет в обеих руках, и направил ствол на растянувшегося на полу незнакомца.
— Больше никаких смертей! — тяжело дыша, сказал Томас, сам поражаясь собственной храбрости. — Если вы считаете, что мы плохо справились с вашими тестами — ну, значит, мы провалили экзамен. Хватит с нас этих дурацких испытаний!
Тут ему пришло в голову: уж не была ли и эта сцена заранее спланирована? А, да плевать! Бессмысленные убийства и смерти должны прекратиться!
Лицо незнакомца едва заметно смягчилось, на нём даже появился намёк на улыбку. Он сел и проехал задом по полу, пока не уперся спиной в стенку. В это время дверь трюма начала закрываться, визжа механизмами, как резаная свинья. И пока она со щелчком не стала в пазы, плотно закрывшись, никто не сказал ни слова. Стало тихо, если не считать негромкого гула двигателей и сопел планолёта.