— Вы хотите сказать, что сами прилетели сюда на машине времени? — спросил Джек.
— Совершенно верно, — ответил Кроули.
— Простите, но почему же вы не вернулись назад? — одновременно спросили мы.
Профессор покачал головой и, почесав подбородок, заросший длинными космами спутанных волос, ехидно сказал:
— А вы думаете вернуться?
— Хотел бы я знать, что нам помешает? — спросил Джек, демонстративно опустив руку на пистолет.
— Ваша непредусмотрительность, — спокойно ответил профессор. — Конструкция вашей машины ниже всякой критики. Извольте полюбоваться!
Мы повернулись, и только теперь я заметил, как пострадала машина при посадке. Задняя часть обтекателя раскололась, из разбитых амортизаторов тонкой струйкой вытекал гликоль.
В два прыжка я очутился у машины. Да, о немедленном возвращении не могло быть и речи… Если бы я догадался взять паяльную лампу!
— Что там, Боб? — спросил меня Джек.
— Кажется, мы влипли, — стараясь сохранить спокойствие, ответил я. — Машине нужен ремонт, а у меня нет…
— Что?! — взревел Джек. — Но я приглашен на обед к лорду Хоркслу!
— Придется повременить, — сочувственно заметил профессор. — Подождите девятнадцать тысяч семисот сорок четыре года — и вы без машины времени сможете присутствовать на этом обеде.
— Я должен быть у лорда Хорксла через два часа, — с ударением произнес Джек, — а не через девятнадцать тысяч лет.
— Девятнадцать тысяч и семьсот сорок четыре, — поправил профессор.
— Все равно. В моем распоряжении только два часа.
— Плюньте! — посоветовал профессор Кроули… — Вы пообедаете с нами.
— Простите, профессор, — спросил я, — не хотели ли вы сказать, что здесь…
— Именно это я и хочу сказать, — перебил Кроули. — Первым прилетел сюда Олаф Нильсен. Это было восемь лет назад.
— Как?! Знаменитый Нильсен, создатель теорем о…
— Да, да. Он читал еще первое издание “Основателя колонии”. Три года спустя прилетел профессор Мак-Гилл.
— Мак-Гилл из Рингтаунского колледжа?
— Именно так. С ним был лорд Блеквэл, известный спортсмен и чемпион гольфа. На следующий год прибыл Жак Этьез и Джакомо Марильи. Я прилетел последним — два года назад.
— И до сих пор никто не вернулся? — спросил Джек.
Профессор не ответил. Он неподвижно застыл, вслушиваясь в отдаленный рев какого-то животного.
Джек повторил вопрос.
— Это вурр, джентльмены, — взволнованно сказал профессор. — И если хотите уцелеть…
— Простите, как вы сказали, кто это? — спросил я.
— Вурр, пещерный медведь, — ответил Кроули, все еще прислушиваясь к замирающему вдали реву. — Нужно спешить! Идемте!
Положив дубинку на плечо, профессор Кроули быстро зашагал к кустам.
— Придется идти, Джек, — сказал я.
Джек пробурчал по моему адресу нечто в высшей степени нелестное, но все-таки пошел.
Около часа мы шли молча. Ветви деревьев задевали лицо, цеплялись за одежду, под ногами хлюпала грязь. А лес жил своей жизнью: наверху щебетали птицы, где-то в стороне трещали кусты, и время от времени ветер доносил до нас жуткий рев пещерного медведя.
— Быстрее, быстрее! — торопил нас профессор. — Здесь не Пикадилли и не Гайд-парк.
— Послушайте, Кроули, — не вытерпел Джек. — Зачем нам бежать? У нас есть пистолеты и…
— И прежде, чем вы прицелитесь, вурр съест вас вместе с пистолетами, — сердито сказал профессор. — Прибавьте-ка лучше шагу!
К счастью, лес все-таки кончился. Исцарапанные, взмокшие и чертовски усталые, мы вышли на каменистую тропу.
— Скажите, — спросил меня профессор, — ваша машина работает на эманации радия?
— Нет, — ответил я, — на кюрии.
— Тогда ваше дело еще не так плохо. Мы использовали эманацию радия. У этого элемента период полураспада всего около четырех дней. Вовремя не отремонтировал машину — и крышка! От эманации ничего не остается. А сигареты у вас есть?
— Есть, но разве машина…
— Не машина, — перебил Кроули. — Вы подарите их Уг-Нору, вождю племени нгарра.
— Как?! Неужели здесь… — вскричал я.
— Ну, конечно же, — досадливо поморщился Кроули. — Мы живем у них. Я представлю вас Уг-Нору, и он отправит воинов за машиной. Ее нужно перетащить к нашей пещере.
…Все дальнейшее было похоже на мелькавшие кадры кинокартины. Кадр первый: мы подходим к становищу племени нгарра, и навстречу нам бегут бронзовые люди, одетые в звериные шкуры. Кадр второй: профессор Кроули представляет нас Уг-Нору, и рослый вождь приветливо наклоняет голову, украшенную тремя перьями — красным, синим и желтым. Наплыв — и новый кадр: из пещеры вылезают моди, и в человеке, стоящем на четвереньках, я узнаю профессора Олафа Нильсена, знаменитого математика…