— Вам подходит, — неуверенно пролепетала женщина.
— Ещё как! — расхохоталась демоница, подталкивая ту на выход.
Эмиллия нерешительно посмотрела в зеркало и отпрянула. С той стороны на неё смотрела сероглазая бледная девка лёгкого поведения. Открытый наряд показывал все прелести, хотелось укутаться в одеяла, но она понимала, что не сможет. Ей не позволят и шагу сейчас ступить, когда на кон поставлено всё.
— Хватит пялиться! — гаркнула гувернантка и повела подопечную в гостиную. Та не упиралась, понуро опустив голову, только в глубине души росло отчаяние от безвыходной ситуации.
Комната встретила звуком пианино и звонким смехом мачехи. Запах спиртного ударил в нос. Эмиллия поморщилась, но вошла. Возле окна стоял высокий статный мужчина с сединой в волосах во фраке. Он лениво обернулся, окинул сальным взглядом дочь друга и сглотнул вязкую слюну. Такого Эндрю Стив не ожидал. Прекрасный экземпляр в его коллекцию!
— Дядюшка Эндрю?! — шокировано воскликнула Эмиллия.
Она не могла поверить своим глазам. Дядюшка Эндрю являлся лучшим другом отца и его товарищем. Вместе они возглавляли фонд помощи неимущим, держали пару приютов для сирот. В детстве этот приветливый мужчина приносил ей конфеты горстями и дарил плюшевые игрушки. Как сейчас девушка вспомнила, как признавалась ему в любви, а он трепал её по головке, говоря, что это детский лепет.
— Малышка, — Эндрю Стив улыбнулся и салютовал бокалом с вином в воздухе, подмигнув. — За тебя!
Воздух наэлектризовался, горькие слёзы застилали обзор, но Эмиллия держала эмоции под контролем. Этому обучали каждого ребёнка семьи Антуран с семи лет, с каждым годом увеличивая нагрузки и моральное напряжение в неожиданных ситуациях.
— Отец…
— Мой муж скоро подойдёт, — елейно пролепетала женщина, перебив падчерицу. — Стоит отправить её сейчас, не хочу травмировать его.
Эндрю Стив закивал в знак согласия. Взмах руки и рядом возник дух — привратник его владений. Призрак прятал внешность под простынёй с прорезью для глаз. Существо поклонилось в пол и спросило:
— Господин, чего желаете?
— Отведи леди Эмиллию Грант в карету. — Немного подумав, добавил: — Извозчику прикажи нигде не останавливаться, пусть везёт девушку прямиком в загородный дом. И сразу возвращайся в поместье приготовь там всё для гостей, к вечеру они все прибудут на смотрины.
— Слушаюсь и повинуюсь, мой сир.
Девушка потеряла контроль над телом и разумом, могла только видеть, как мелькали синие, зелёные, красные дорожки. Гасли огни подвешенных фаейрболов в виде лотоса. Сгорая дотла, они, как фениксы, вновь могли вернуться к жизни. С картин укоризненно провожали взглядами мужчины и женщины, все те, кто решил остаться в роли наблюдателей после кончины. Их судьба, к сожалению, не так уж была весела, как представлялось многим.
Эмиллия оступилась на неровной поверхности, угодив прямо в руки к пожилому кучеру. Тот цокнул, но помог юной леди сесть в карету, запряжённую вороными скакунами. Выслушав наказ духа, кучер дёрнул поводья и экипаж тронулся с места. Только вот не по указанному направлению, как стоило ожидать.
Мужичок постучал по дереву, но не дождался ответа. Прокашлявшись, он открыл незаметное для глаз простого люда окошко. Дощечка легко перекочевала в левую часть транспорта, а девушка удивлённо смотрела на это.
Свежий воздух, заполнивший экипаж, пьянил не хуже дорогого вина из Пустоши. Человек, отвечающий за поездку, вдруг стал менялся в лице, то разрез глаз, то губ менялись со скоростью света. Дошло до такого, что Эмиллии показалось, что это ребёнок, но она точно помнила, кого видела вначале. И поэтому постаралась протереть глаза, но не помогло, как и щипание руки до боли, только синяки оставила.
— Эмиллия Грант, — попробовало существо имя, и улыбка заиграла, превращая его в юношу.
— Кто… — она запнулась, подбирая слова, но, не найдя подходящего, спросила прямо: — Что вы такое?
— А ты? — передразнило существо, ничуть не обидевшись.
Другая леди на её месте давно бы упала в обморок, а за дерзость — возмутилась либо обиделась на подшучивание непонятного существа.