Мой желудок сжался и сердце словно сделало сальто. В тот момент, я почувствовала себя в полной безопасности. Мой принц не позволит, чтобы со мной что-нибудь случилось. Прижавшись к нему спиной, я закрыла глаза и позволила себе плыть по течению.
Должно быть, я заснула, потому что в следующее мгновение Ясень нежно тряс меня по плечу.
- Меган, проснись, - произнес он, обдув прохладным дыханием мою шею. – Мы на месте.
Зевнув, я осмотрела небольшую полянку перед нами. Без покрова деревьев я могла видеть небо, усыпанное звездами. Поляна была ясная, за исключением одного массивного корявого дуба, что расположился в самом ее центре. Корни ползли по земле, огромные и толстые они не позволяли расти вокруг ничему кроме папоротников. Ствол широкий и витой, словно три или четыре дерева сплелись друг с другом в замысловатую спираль. Но даже с такими размерами и абсолютным доминированием я видела, что дерево умирает. Его ветви поникли, некоторые уже отломились и безжизненно валялись у корней. Большинство его широких листьев с витиеватыми прожилками были мертвыми и хрупкими, остальные же окрасились в болезненный желто-коричневый цвет. Поляна тоже выглядела увядшей и больной, как если бы лес вокруг высасывал из нее жизнь.
- Этого раньше не было, - произнес Ясень у меня за спиной.
Я пристально осмотрела умирающее дерево и почувствовала непонятную грусть, словно видела, как старый друг умирает на моих глазах. Встряхнувшись, я огляделась в поисках дверного проема или ворот, но дерево было единственным, что я здесь видела.
- Она все еще работает? – спросила я, когда лошадь ступила на поляну, направившись к дереву. – Тропа я имею в виду. Она откроется?
- Сейчас увидим.
Ясень слез с лошади и повел ее к стволу. Когда он остановился, я выскользнула из седла и присоединилась к нему.
- Итак, как это работает? – спросила я, всматриваясь в ствол в поисках чего-нибудь напоминающего дверь. Двери в деревьях были не редкостью в Небывалом. В самом деле, свою первую ночь в Волшебной стране я провела в дереве лесовика, которое служило ему домом, и так или иначе, я прошла в него через крохотную дверь. – Я не вижу створок. Как ты заставишь ее открыться?
- Легко, - ответил Ясень. – Я просто спрошу.
Игнорируя мой угрюмый вид, он подошел к стволу и прислонил руку к грубой коре.
- Это Ясень, - четко произнес он, - третий сын Неблагого двора, требую переход в мир смертных к Старейшей.
- Пожалуйста, - добавила я.
Мгновение ничего не происходило. Затем с громким стоном и скрипом один из мощных корней оторвался от земли, сбрасывая грязь и ветки. Взмыв вверх, он открыл сводчатый проход, мерцающий от магии.
- Вот твоя тропа, - сказал Ясень, когда мое сердце забилось быстрее. Пак был по ту сторону двери. Если он все еще жив.
Сжимая руку Ясеня, я почти тянула его вперед в нетерпении и мы нырнули в проход.
На другой стороне я споткнулась о корень и полетела вперед, едва сохраняя равновесие. Выпрямившись, я смотрела на лунную рощу городского парка в Новом Орлеане, узнавая мшистые дубы, которые видела в прошлый раз. Воздух был влажным, теплым и спокойным. Пели сверчки, листья шуршали на ветру и лунный свет бликами мерцал в воде ближайшего озерца. Это спокойствие витало здесь и в прошлый раз, хотя мой мир в тот момент разваливался на части.
Ясень коснулся моей руки и кивнул в сторону дерева, где стройная девушка с зеленой, как лесной мох, кожей, смотрела на нас из тени дуба. Ее темные глаза расширились и дрогнули.
- Меган Чейз? – дриада качнулась в нашу сторону, двигаясь словно ветер. – Что ты здесь делаешь? – я не обратила внимания на страх в ее голосе. – Ты не должна здесь оставаться! – прошипела она, когда приблизилась. – Это не безопасно. Что-то зловещее, идет за тобой.
- Мы знаем, - сказал Ясень, стоя около меня, спокойный и невозмутимый, как всегда. Дриада моргнула и переместила свой взгляд на него. – Но мы прошли через врата Старейшей, так что надеюсь, она не позволит тому, что охотится на нас, попасть в этот мир.
Врата Старейшей? Я оглянулась назад и мой живот скрутило в приступе тошноты.
Это дерево Старейшей из дриад, большой дуб, который когда-то был высоким и гордым, нависшим над другими. Теперь, как и его близнец на поляне, он умирал. Его ветви были голыми без листьев, пушистый мох, покрывающий ствол, коричневым и мертвым.
Едкий комок поднялся до горла. Я помнила Старейшую из дриад с нашего первого визита: старая, добрая фея с мягким голосом и теплыми глазами, подарившая мне сердце своего дерева, чтобы я смогла спасти брата. И убить фейри, который похитил его. Старейшая знала, что она умрет, если поможет мне. Но она дала нам это оружие, чтобы мы уничтожили врагов и вернули Итана.
Дриада шагнула ко мне, глядя на умирающий дуб.
- Она все еще жива, - прошептала она голосом, словно шелест листьев. – Умирает, да. Слишком слабая, чтобы оставить дерево, она теперь спит, видя сновидения о своей юности. Но она пока не ушла. Это займет много времени, прежде чем она исчезнет полностью.
- Я так сожалею, - прохрипела я.
- Не стоит, Меган Чейз, - покачала она головой со слабым шелестящим звуком, и солнечный жук прополз по ее лицу, чтобы скрыться в волосах. – Она знала. Она все время знала, что это должно было произойти. Ветер говорит нам о подобном. Так же, как и говорит о том, что здесь вы в опасности, - она внезапно уставилась на меня своими проникновенными черными глазами. – Вы не должны быть здесь, - твердо сказала она. – Он слишком близко. Зачем вы пришли?
Кожу покалывало, но я избавилась от этих ощущений и выдержала ее взгляд.
- Я здесь из-за Пака. Мне нужно увидеть его.
Выражение лица дриады смягчилось.
- Ах. Да, конечно. Я отведу тебя к нему, но боюсь, ты будешь разочарована.
- Не имеет значения, - даже в такую теплую ночь, меня пробрал озноб. – Я просто хочу увидеть его.
Дриада кивнула и побрела назад, легко покачиваясь на ветру.
- Следуй за мной.
Глава 2
Сердце дуба
Пак, так же известный как Робин Гудфеллоу из «Сна в летнюю ночь», когда-то носил другое имя. Человеческое имя, принадлежавшее долговязому рыжеволосому мальчишке, соседу одной застенчивой девушки с фермы в Луизиане. Робби Гудфелл, как он называл себя тогда, был моим одноклассником, доверенным лицом и лучшим другом. Всегда оберегал меня, как старший брат. Взбалмошный, язвительный и немного странный, Робби был… не таким как все. Когда его не было рядом, люди едва помнили его: кто он такой? как выглядит? Словно он просто исчезал из их воспоминаний, несмотря на то, что всякий раз, как что-то происходило в школе, будь то мыши на столах, размазанный по стульям клей или даже крокодил в душевой, Робби так или иначе был в этом замешан. Никто не подозревал его, но я всегда знала, что это он.
Тем не менее, для меня было шоком узнать, кем он был на самом деле: слуга короля Оберона, посланный в мир смертных следить за мной. Охранять меня от тех, кто хочет навредить полукровной дочери Оберона. А, кроме того, держать меня в неведении относительно Волшебной страны: непосвященную и не осознающую свою истинную природу и всю опасность, которая идет с ней в комплекте.
Когда Итан был похищен и отправлен в Небывалое, планы Робби сохранять меня в неведении пошатнулись. Вопреки прямому приказу Оберона, он согласился помочь мне спасти брата, несмотря на то, что это многого ему стоило. Во время битвы с Железными фейри - новым видом фей, рожденным современными технологиями и прогрессом - Пак был серьезно ранен и чуть не умер. Мы с Ясенем привезли его сюда, в городской парк, где дриады поместили его в одно из своих деревьев, чтобы погрузить в целебный сон. Дриады поддерживали в нем жизнь, пока Пак был в состоянии стазиса, но они не знали, когда он проснется. Если он вообще проснется. Нам пришлось оставить его здесь, прежде чем вновь отправиться в путь спасать Итана, и вина этого решения до сих пор преследовала меня.