— Я не удивлен, — улыбаясь, остановил ее путаный монолог старьевщик. И должен сказать, не ты первая, не ты последняя, кого Рыкоса рядит в это платье и пытается представить собранию рысарей, надеясь спрятаться за девчонкой от вражды других чистопородных рысарей. Но ты, почему ты согласилась стать самозванкой? Голод, нищета, я все А понимаю — но неужели ты не задума-
Q лась о судьбе настоящей венцессы? Куда подевалась девочка, чьи платья, комна-а та, украшения тебе достались? — Может быть, ее никогда не было? — ' сг осмелилась предположить Маша. т
X — Как просто успокоить свою со-§ весть, — покачал головой старьевщик. — S Не было девочки, и все тут. И мне не по-АГ1 веришь, если я скажу, что знал ее еще? < 1 Дедяша рьщзрь малышкой. Как же, поверить — это пришить себя преступницей. Тогда подумай, куда делись другие девочки, что становились самозванками до тебя? Хорошенько подумай, потому что твой путь лежит туда же,
— Куда? — переспросила Маша. Старьевщик опустил глаза и печально вздохнул. И оттого, что он не сказал, девочке стало вдруг так жутко, словно ей только что сообщили, что она обречена, что ей придется уйти туда же, куда ушли ненцесса и самозванки… Впрочем, примерно так оно и было.
Девочка глубоко вздохнула, чтобы взять себя в руки, посмотрела на стрельцов — черные силуэты на фоне низкого, набухшего, будто мокрая вата, неба, потом решилась поделиться со старьевщиком:
— Может быть, я бы и сбежала, но только по ночам здесь я слышу какой-то: зов. Кто-то просит меня прийти ему на помощь, а я даже не могу понять, кто и где, и что мне делать. Все, что я знаю —
это кто-то из барака, Поэтому я и обратилась к кузнецу, мне обязательно надо посетить барак, выяснить, кто меня зовет и зачем.?
— Девочка, я видел немало твоих предшественниц, и каждая из них находила свою причину, чтобы остаться в замке. Должен признать, твоя — самая невероятная. Ты обманываешь себя. В бараке нет никого, кроме рысарей, никому ты не нужна, кроме привенихи, да и у той свои тайные цели. Тебе надо бежать из крепости, пока сама госпожа сударыня не расправилась с тобой, или покуда, не подошел к замку Зазубрина, уж его-то войско не оставит тут камня на камне.
— Не знаю, тетя добра ко мне, я нужна ей, зачем бы было со мной столько возиться? — Маша прятала глаза, ей не нравилось, что старьевщик напирает на нее, заставляет принять решение как можно скорее.
— Ага, тетя добрая и красивая, а меня, старика, ты в первый раз видишь,
© так? — старьевщик усмехнулся. — В об->Ё* идем, не знаю, поверил бы я себе на твоем месте.
Щ — Да как вам верить, если вы ничего не говорите, только спрашиваете? — не д выдержала Маша.
а — Я надеюсь, что ты умная девочка, «А
fe Давай договоримся — я оставлю тебе 91 портрет венцессы, чтобы ты помнила, г
ДсАяноц рьщ&рь к го ты есть на самом деле, Завтра утром н уезжаю из замка. В моих санях полно барахла, нетрудно спрятать одну девочку. Думай, решишь ты остаться с тетей, на милость Зазубрины. Или поедешь со мной.
— Если я поеду с вами, что я буду де-нать? — прямо спросила Маша.
— Меня это не касается, но не бойся, полкам в лесу я тебя не брошу, довезу до какой-нибудь деревни. Не о том ты беспокоишься. девочка. Ох, не о том… Иди, новая венцесса, думай. Только о нашем разговоре никому ни слова, поняла?
— Поняла, не дурочка, — грубо ответила Маша и поспешила прочь от старьевщика., непонятно, что ее пугало больше — его убежденность или смысл его слов? Она прошла в свою комнату и принялась швырять подушки.
— Твое чистопородие не в духе? — спросила заглянувшая в комнату тетка — Дарья с большой чашкой бульона в руках.
— Вот скажите, стоит ли верить человеку, который конкретно ничего не сообщает, но постоянно словно намекает на что-то, запугивает, требует…
— Ты о ком? — с подозрением осведомилась служанка, собирая с пола подушки, вешая беличий плащ поверх зеркала. Ни о ком, в книжке прочитала, — поспешно ответила девочка, отворачиваясь к окну.
— А что он требу ет? На что намекает?
— Ладно, я вас ни о чем не спрашивала…
— Это чужой человек или кто — то из челядинов? С кем ты говорила? О чем? О маме?
Тетка Дарья так и этак допытывалась у Маши, что она имела в виду, но девочка уже замкнулась в себе, ей было стыдно за вспышку ярости. Для себя она уже решила, что не поедет со старьевщиком — с какой стати ей ему доверять? Папа бы этого точно не одобрил. Но и к тете после А услышанного Маша начала относиться А настороженно. Ее губы раздвигались в А довольной улыбке, когда она представ а ляла себе, что поедет к морю, на лоша-рЗ дях, может быть, в карете, что Авдуеька перешьет ей парчовые платья, что в
0 д один прекрасный день она найдет спо-§ соб проникнуть в барак. А куда торо-S питься? В свой мир она все равно вер™ нется в ту же секунду, когда уходила. Почему бы ей не пожить несколько лет в м и ре рысарей?
— Если бы тетя и в самом деле боялась Зазубрину, она бы уже впереди па-
1 и >воза летела из замка на Теплый берег, недь в отсутствие хозяев крепости не воюют! — подбодрила себя девочка, вспомнив страницы летописи.
Однако на обед к тете девочку не пошали, ей в комнату Авдуська принесла куриную грудку с кислой капустой, бульон, пирожки с картошкой и жареным луком и ромашковый настой с медом. — Госпожа сударыня с проверками по замку ходит, — бесхитростно объяснила девушка. — Запасы смотрит перед осадой, челядинов считает, вдруг кто детей из деревни привез или сродственников.
— С проверками! — вскинулась Маша. — Можно мне с ней, в барак…
ДеАяноб рыцарь
— Тише, тише, — замахала руками Авдуська, — и не мечтай! С ней тетка Да-I)ья ходит, уж она что-то знает. А тебе велено в комнате оставаться, к бараку и вовсе не подходи, подхватишь проклятье заново, от ледяного рысаря, как знать. Давай я у тебя тут приберу маленечко, чтобы нам обеим не попало…
Но Маша поняла, что Авдуська лукавит — в комнате порядок она наводила для виду, больше вещи рассматривала да языком чесала. Видимо, хотела до темноты проследить за девочкой, что та не побежит в барак, а на ночь двери замка все равно запираются. А может, ей самой хотелось избежать проверок госпожи сударыни и тетки Дарьи. Села Ав-дуська в уголок со спицами в руках, принялась вязать рукавички, да байки рассказывать, как у них в деревне все в мире живут, с соседями не ругаются. Слушала Маша, пока не поняла, что соседями девушка называет нечисть — домового, банника, кикимору. Ей стало скучно, она притворилась, что спит. Даже храпела для виду. Авдуська посидела, пока не начало tr?
Щ смеркаться, потом вышла из комнаты, 0 забрала посуду. Маша тотчас вскочила, надела вместо плетеных лаптей шерстя-а ные коски, чтобы ее шаги в коридорах замка были бесшумными. Однако, пройдя немного по коридору, девочка настоев
X рожилась — что-то в замке ощутимо из-§ менялось, он не казался больше безопасным. Может, это оттого, что нерадивые слуги не заменили погасшие факелы, и в? Лвфяной рыцарь коридорах стояла жуткая тьма, А может, нее дело в странных звуках, заполнив-11 i их крепость от подземелья до верха башен — стон, плач, леденящие душу крики, при всем желании их невозможно было принять за ветер или сквозняки. Девочка замедлила шаг, прижалась к стене, уговаривая себя, что ей все только мерещится — странный разговор со старьевщиком, пропавшие девочки, Ав-дуськины байки… Но впереди по коридору раздался непривычный звук шагов цоканье, словно кто-то шел в шерстяных носках не то с пришитыми к ним зачем-то шпорами, не то с металлическими набойками. Маша поплотнее запахнула куртку, чтобы свет фонарика колокольцев не выдал ее, юркнула в первую попавшуюся комнату, притаилась за ковром у входа, в щелку разглядывая сгустившуюся тьму в коридоре. Цоканье приближалось неотвратимо… 77
Показался теплый, дрожащий свет. По темному коридору, вытянув перед собой руку с факелом, шла Рыкоса Гривастая. Ее обычное платье казалось золотым, так на нем играли блики огня. Ее постоянно поджатые губы счастливо улы- ' " бались. Девочка вздохнула с облегчени- t'AffAX? и уже хотела выбежать из своего убе-вдруг ее остановило следующее — в левой руке тети она увидела цветок, и его острое лезвие было 1чкано чем-то темным. Рыкоса явно положить его в рукав. А еще, не то от неверного света, не то от блика посветлели, и но~краеным, словно яшма на Машином Девочка замерла, ожидая, пока тетя пройдет мимо. Потом осмотрела комнату — такую же спальню, как и у нее, только на коврах были вышиты другие цветы, бледно-розовые розы на зеленом фоне. Спать в своей постели показалось страшно. Маша раскрыла чужой сундук — он был пуст. Только какие-то старые, поеденные молью шерстяные шарфы лежали на дне. Девочка с трудом содрала с себя жесткое платье, которое рЭ мешало залезть в сундук, клубочком, укутавшись в шарфы, хлопнула за собой крышку, как в] день. Бусы кололи шею, портрет венцес-сы холодил кожу, перед глазами стояло? нем быть кровь? Просто голова шла кру-I ом… Маша сказала себе: