Современное здание Института, выполненное в лучших традициях неокубизма имени Нео Кубика (великий скульптор современности межгалактических путешественников, примеч. автора) являло собой сплав науки и истории. Многоэтажный колосс, построенный с использованием самых передовых технологий, простой и функциональный, снаружи был окружен голографическим изображением прежнего НИИ. Колонны, атланты, кариатиды, барельефы, пальметты, фризы и эмблемы в обилии украшали старинные ордера. И контраст производил неизгладимое впечатление. Дрыгвич уже несколько раз сделал охранный знак, Эниас потянулся к фляге, и только суровый взгляд Карла остановил его от попытки успокоить нервы.
«Гости из Дали» уже осмотрели фасад, воссозданный в своем первоначальном виде с помощью высокотехнологичной голограммы. И теперь в некотором удивлении изучали гигантскую скульптуру Прометея. На лице героя, принесшего огонь человечеству и символизировавшего технические достижение, была маска сталевара, а в открытой ладони он держал атом.
— А почему он в маске? - поинтересовался Алёша у Карла.
Биотехнолог поправил очки, принял сосредоточенный вид и менторским тоном начал:
— Чтобы пройти огненную печь, так сказать, горнило, призванное укрепить дух человека и подготовить его к…
— А вот мне вы легенды рассказывать не даёте! — перебил Кара-Чур и сверкнул чёрными-чёрными глазами.
— Потому что твоя легенда состоит из 132 частей, 47 песен и одной ритуальной пляски! А я рассказываю о символе науки в двух предложениях! — Карл возмущенно смотрел на друга.
— Зато моя легенда правдива и подтверждена фактами! Я лично был свидетелем того, как творилась история. А у твоего сталевара в руке атом размером с дом! Где правдоподобность? Объективность?
— Это мирный атом! Аллюзия! — начал было Карл, но Янсен шикнул на всех и, отобрав у биотехнолога табличку, сам повёл группу дальше.
Они двинулись внутрь, осмотрели просторный холл, прошли в главный зал с колонами и чудовищной акустикой. И наконец подошли в святая святых — музей, посвящённый созданию Института. Там, под куполом из углепластика, стоял остов здания НИИ в его первозданной красоте и даже с настоящей бронзовой табличкой, поцарапанной и поврежденной временем и студентами, гласившей «НИИ Пр0..ТеЙ..» (игра слов, Протей в средние межгалактические века символизировал лицемерие высших чинов и уклонение от ответственности, примеч. автора).
Группа туристов «Из Дали» внимательно выслушала лекцию Карла и двинулась в другой корпус. Неторопливо они вышли во внутренний дворик. Алёша тут же достал салфетки, которые утащил из студенческой столовой, и стал делать пометки карандашом. Эниас надел очки и стал медленно поворачиваться на одном месте.
— Ты же не носишь очки?
Карл недоверчиво смотрел на программиста.
— Не ношу. Зато ношу современную аппаратуру. Особенно мне нравятся микрокамеры и прочие шпионские штуки!
Эниас жизнерадостно хлопнул Алёшу по плечу со словами:
— Ну чего, первокурсник, пойдем! Покажу тебе основное место будущих событий, а стариканы пусть пути отступления ищут…
После чего, даже не посмотрев на обалдевших от такого сравнения «стариканов», оба «студента» направились в сторону невысокого здания, стоящего в глубине двора.
Кара-Чур проводил их недоуменным взглядом и фразой:
— Я не понял, кого сейчас тут стариком назвали?
Властелин повернулся к Карлу и Янсену и добавил:
— Если вас, то вы скорее младенцы, по возрасту. Да и по развитию тоже. Я думал, тут действительно НИИ, где проводятся серьезные исследования, где наука достигла своего апогея. А вместо открытий мне уже два часа демонстрируют прежние достижения, покрытые пылью и хранящиеся в доисторических шкафах с навесными дверцами. А в качестве новостей декламируют новые правила обучения и создания открытий, не применимые к жизни. Вот скажи, Янсен, ты же врач — ты согласишься прийти на прием к хирургу, который прослушал пятилетний курс за три дня. Заочно. У кремниевой формы жизни. В переводе с сабейского языка?
Гуннар, глядя, как закипает Карл, еле сдерживается Янсен, а пространство вокруг Кара-Чура вообще потемнело и потрескивает, призвал товарищей к порядку:
— Горянин, ты чернявого придержи, а я пока своих «стариков» успокою.
Гуннар встал между мужчинами.
— А ты, Кара-Чур, погорячился с выводами. Во-первых, мы осмотрели древнюю часть НИИ, и совершенно естественно, что кроме динозавров ты там ничего не увидел. Что же касается обучения и открытий, тут ведь как посмотреть. Вот взять, к примеру, тебя. Ты вообще из племени воинов, с дикой планеты, погрязшей во тьме веков…
Кара-Чур было успокоился, но от таких слов снова весь потемнел и выглянул из-за Горецвета.
— Так вот, — продолжил Гуннар, — это тебе не помешало самому постичь законы природы и применить их на практике. Из чего лично я делаю вывод, что необходимость — мать изобретений (поговорка нордсьенов, примеч. автора). И потом, нам Карл тут про горнило рассказывал и светоч для человечества — выходит, этот самый светоч стоит искать в юном и незамутненном рассудке молодого учёного. И вообще, мы сюда за другим приехали. Так что хватит философствовать. Идёмте пути отступления искать. А заодно делом покажем нашим «студентам», что наш опыт получше их задора будет.
Неделя до дня Х.
В магазине «Незабываемый праздник» у стенда с маскарадными костюмами стояли Янсен и Эниас.
Алёша с Гуннаром отправились вырывать из стены настоящий саркофаг жизнеобеспечения в качестве генеральной репетиции. Карл и Кара-Чур колдовали над лекарством для Полины в лаборатории. Горецвет тоже остался на Мёльне со словами: «Стар я для ваших шалостей. Да и вид у меня неподходящий даже для межгалактических путешественников». После чего центральная голова хитро подмигнула Янсену, правая голова показала язык Алёше, а левая пригубила настойку прямо из рук обалдевшего от таких откровений Эниаса.
Ван Берг обречённо слушал извинения продавщицы и периодически с надеждой оглядывался по сторонам. Вот уже полчаса они пытались найти костюм, который смог бы подойти мужчине с ростом не ниже 1,92 метра, крепкого телосложения и сорок-последним размером ноги. И чтобы не костюм животного. Три штуки. Разных. И один для подростка (дрыгвичи были невысокой расой по сравнению с огромными нордсьенами, примеч. автора).
Эниас придирчиво рассматривал накидку мушкетёра. Оттянув ткань, он уставился на искусную вышивку французской лилии на рукавах и, не поворачивая головы, обратился к Янсену:
— Может, Алёше снова выдадим костюм Мрачного Жнеца? Я могу надеть парадную кольчугу и фамильный плащ Хейдара с головой волка. Карлу наденем клетчатую рубашку, очки и общий вид маньяка у него уже имеются. А у тебя, помнится, есть кольчуга, с той самой сшибки, с застрявшим в груди копьём. Польём всё вишнёвым вареньем — будешь грозным духом павшего воина! Учитывая твою бледность, впалые щеки и безумный взгляд, тебе даже грим не понадобится!
Янсен на это только отмахнулся и продолжил поиски костюмов.
========== 7. Праздник I. Синяя дверь ==========
День Х. Карнавал в НИИ ПРОМЕТЕЙ в честь 1570-летия Института.
Возле столов с закусками нарезала круги акула. Плюшевая двухметровая акула, серо-голубого цвета. Из капюшона пижамы-кигуруми «Акула» торчала голова Эниаса.
Карл, одетый в клетчатую рубашку, джинсы и высокие походные ботинки, привычно держал на плече боевой топор нордсьенов.
— Он всё ещё думает, что изображает дровосека? — Янсен, одернув кольчугу, облитую вишнёвым вареньем, обратился к Кара-Чуру.