— Добрый день, господин хороший. Хотя… встреча с вами грозит превратить даже самый прекрасный день в ужасный, да и хорошим вас называть все же опрометчиво…
Карл повернулся. Перед ними в окружении подруг стояла невысокая девушка. «Удивительно, выглядит как статуэтка» — пронеслось у него в голове. Русые волосы девушки были перекинуты на плечо и мягкими волнами спадали вниз. Глаза, голубые и прозрачные, как вода в ручейке, весело смотрели на Кара-Чура. Девушка улыбалась и от этого сильнее проявлялись веснушки, рассыпанные на щеках.
Болотный Властелин почему-то сразу весь подобрался, нахмурился и прошипел:
— Уважаемая, вы, похоже, опять дорогу перепутали. Здесь торг для мужчин. А тряпки, мази и украшения — дальше.
Неизвестная от такого приветствия ничуть не смутилась, а только заулыбалась шире.
— Вы сегодня особенно любезны, Властелин Болот. Даже лицо у вас как-то по-другому перекошено. И бледнее, чем обычно. Болеете?
Девушка покачала головой.
— Ай-ай! А я ведь вас предупреждала о вреде сидячего образа жизни…
К месту словесной перепалки начинал подтягиваться народ. Кара-Чур чернел на глазах, девушка продолжала, как ни в чем не бывало, улыбаться. Горецвет закрыл лапами глаза левой и правой головы, центральная с любопытством продолжала смотреть. Карлу становилось все интереснее.
Кара-Чур тоже широко улыбнулся, да так, что скулы свело.
— Дражайшая Анна, у вас сегодня тоже особенно цветущий вид. Неужто решили еды нормальной попробовать? А то, знаете ли, в прошлую нашу встречу я заметил, что у вас заячьи уши и хвост начали проявляться, не иначе как от переизбытка моркови и капусты в рационе…
Свита девушки напряглась и дружно посмотрела на предводительницу. Девушка чуть сощурилась, но улыбаться не перестала.
— Какой вы наблюдательный! Правда, не в отношении себя. А вы бы обратили внимание на размах плеч и аккуратную причёску вашего друга, — Анна кивнула в сторону биотехнолога, — сразу видно, что человек правильно питается, занимается спортом и следит за собой.
Кара-Чур даже бровью не повёл, только продолжил беседу, как-будто они погоду обсуждали или цены на конденсаторы. Вообще все происходящее напоминало хорошо срежиссированную сцену в старом фильме. Карлу нестерпимо захотелось поп-корна.
— Вы, Анна, сейчас меня с нордсьеном сравнили. Но я скорее опалён вашим искрометным юмором, чем отморожен, как мой товарищ. А с Карлом, собственно, вам лучше без меня обсуждать спортивные добавки и питание, мне же пора возвращаться к серьезной работе.
— Не так быстро, уважаемый Властелин Болот.
Анна перестала улыбаться и сосредоточенно наблюдала за оппонентом.
Кара-Чур, глядя на её собранный вид, немного напрягся и даже нормально спросил:
— Настолько всё серьёзно?
Дождался утвердительного кивка и наконец представил Карла своей знакомой:
— Анна, я прошу простить мне эту оплошность, но вы же знаете, ваше появление всегда лишает меня последних манер. Знакомьтесь, мой коллега — Карл Сигезмундсон, нордсьен и широко известный в узких кругах учёный.
Последнюю фразу он произнес со смешком и покосился на студента, замершего за прилавком.
Карлу оставалось только поджать губы и молча поклониться. Книксен он сделать не решился, боясь быть понятым неправильно.
— А это Анна, Королева Луга и моя давняя знакомая, — Кара-Чур намеренно сделал паузу и потер пальцами подбородок, как бы припоминая столь давний срок.
— Сколько уж мы с вами знакомы, лет двести, не меньше?
Анна в ответ лишь слегка приподняла бровь и улыбнулась. Народ, убедившись, что больше развлечений не будет, начал расходиться по своим делам.
Королева сделала знак своей свите и шагнула ближе к Повелителю Болот, говоря как можно тише:
— Кара-Чур, я, конечно, всё понимаю, гений и безумие идут рядом. Но хранить яйца по сундукам, да ещё и на деревьях… вам не кажется, что это уже чересчур? Даже для вас?
Кара-Чур только усмехнулся.
— Не кажется. Иначе ваши подданные постоянно норовят использовать моё имущество в личных целях или вообще его испортить. Кстати об имуществе, наш с вами уговор об инвентаризации в силе?
— Конечно. Предлагаю скрепить сделку сейчас, тем более, что свидетели с обеих сторон наконец-то имеются.
Анна протянула руку, но Кара-Чур опять всех удивил. Вместо рукопожатия он поднес загорелую руку к губам, после чего сверкнул своими чёрными-чёрными глазами и нахально улыбнулся. Анна смутилась, свита зашепталась с новой силой.
По дороге назад Карл не удержался и спросил Кара-Чура, что это было на торге. Властелин лишь ухмыльнулся, а Горецвет печально вздохнул. Из чего Карл для себя сделал вывод, что его новый товарищ хоть и отрицает свою принадлежность к «людишкам», всё же подвержен человеческим инстинктам. Правда, после знакомства с Анной Карл затруднялся ответить, какой инстинкт Кара-Чура окажется сильнее и что возьмёт верх: самосохранение или продолжение рода.
========== 3. Знания ==========
Кара-Чур требовательно вытянул руку из-под стола:
- Реле ХТk-4s подай, это такой небольшой полупрозрачный блок с тремя контактами. Лежит справа от тебя, там еще рядом коробка с ключами.
Карл проигнорировал пояснение, порылся в коробке и вложил синий блок в протянутую руку:
— Если ты сейчас пытаешься заменить ХТk-7a на XTk-4s, я бы не советовал, работа оборудования может стать нестабильной. Будет как у моего студента, которого, согласно институтской легенде, я после такой замены превратил в лабораторную мышь и пустил на опыты. Поэтому давай попробуем поставить KlR12-1bs, это новая модель, универсальная и поразительно устойчивая.
Кара-Чур утащил деталь. Из глубин аппарата послышалось:
— Как интересно… Так какую, говоришь, ты должность занимаешь в своем институте?
Карл усмехнулся:
- А я не говорил. Но раз уж ты интересуешься, то я доктор биологических наук, специализируюсь на биотехнологиях, но особенно меня занимает вопрос жизни и смерти. В НИИ-ПРОМЕТЕЙ (НИИ проблем (развития) межгалактических территорий, примеч. автора) имею ученое звание профессора и изредка преподаю студентам, проходящим специализацию по моему направлению. Должность не пыльная — главное пережить установочную сессию. К тому же преподавание компенсируется свободным графиком работы. А главное — круглосуточный доступ к мощнейшей лаборатории. Опять же связи полезные. И возможность обмениваться знаниями.
Кара-Чур окончательно выбрался наружу и запустил свою машину. Что-то взвыло, затем раздался оглушительный треск. Все лампочки в помещении мигнули, но не погасли. Аппарат перешёл на ровный гул. Кара-Чур удовлетворенно кивнул и продолжил:
— Это объясняет интерес к моей генетической работе, но не практический опыт в электронике. А про обмен знаниями согласен. Мне в этом смысле меньше повезло — как видишь, я тут один. Но с твоей помощью я планирую заполнить и этот пробел.
Карл заулыбался и собрался уже что-то спросить, но Кара-Чур остановил его:
— Предлагаю продолжить беседу за ужином. Думаю, нам обоим есть что рассказать, не так ли?
Властелин сделал приглашающий жест рукой и пропустил своего гостя вперёд, Карлу оставалось только последовать приглашению.
Они прошли в просторную залу, на удивление чистую и светлую. У панорамного окна с видом на болота был накрыт стол, Горецвет все в том же переднике расставлял большие блюда, наполненные разнообразной едой.
От аппетитного запаха правая голова Горецвета облизывалась, левая нервно сглатывала и только центральная хмуро следила за своими соседками, приговаривая:
— Где ваши манеры, сейчас всех дождемся и поужинаем! И потом, мы же недавно чай пили. С пирогами.
— Там пирожки были. С малиной, — возмутилась правая голова.