Горбань снова заржал и в этот раз даже будто вздохнул, помотал мохнатой головой, но все же зашел обратно под навес.
Кара-Чур пришпорил коня и пустился в сторону сторожки быстрее ветра. Тучи рассеялись, над болотами взошла полная луна. Лес и топи казались подернутыми прозрачной серебряной дымкой и оттого выглядели еще более загадочными.
Анна добралась до сторожки на полчаса раньше назначенного времени. И сделала это специально. Письмо было написано рукой Властелина Болот, в этом сомнений не было. Она внимательно изучила сама и даже заставила своих писарей сравнить отрывок письма и грамоты, которые при ней когда-то писал Кара-Чур. Почерк был идентичен. Но содержание!
Во-первых, упоминание свиты, что за детская шалость. Да и шутки такие были скорее в духе её фрейлин, но никак не вязались с привычным сарказмом Кара-Чура.
Во-вторых, вся эта таинственность и желание видеть только её одну, да ещё и в полнолуние, в полночь, создавало какой-то романтический флёр. Анна была убеждена, что Властелин Болот мог быть коварным, расчетливым и даже безжалостным, но романтиком — точно нет. И потому, памятуя о том, что она, на минуточку, тоже слегка бессмертна, как и ее противник, Анна пустилась в путь, как и предписывалось в записке — одна. Правда, приехала на полчаса раньше и притаилась в зарослях кустарника так, чтобы иметь обзор на сторожку и единственную дорогу к ней. Лошадь же свою предусмотрительно припрятала в лесу.
Кара-Чур гнал коня к сторожке. Попутно он пытался разобраться, чем вызвана такая спешка. И настолько увлекся внутренним спором о том, спешит ли он из-за любопытства или же его привлекает наличие Анны без свиты, что пропустил нужный поворот. Он осадил коня и медленно заехал к сторожке со стороны кустарников.
Открывшийся вид поверг его в некоторое удивление и натолкнул на мысли о женском вероломстве. Среди деревьев, лениво пощипывая жухлую траву, паслась лошадь Королевы Луга. Лошадь пару раз даже куснула мох, задумчиво его прожевала и посмотрела на Кара-Чура.
— Похоже, Анне недолго ходить в невестах, — усмехнулся про себя Властелин Болот, вспомнив древнее поверье (Девушка, на которую гадали, выйдет замуж в том случае, если лошадь станет есть мох, болотное поверье, примеч. автора).
Сама же Анна, вырядившись как лесничий, сидела на земле у кустарника. И судя по напряженной позе, внимательно наблюдала за входом в сторожку.
Кара-Чур криво усмехнулся и даже немного расстроился. Черные как уголь глаза полыхнули яростным огнем. Банальное убийство было совсем не в духе Королевы, но по-другому интерпретировать приглашение в одиночестве и открывшуюся засаду он пока не мог.
Забытое и пыльное чувство снова беспокойно шевельнулось внутри, и Кара-Чур решил не торопиться с выводами и дать Анне шанс оправдаться. Поэтому, пользуясь своими возможностями, он сорвал с ближайшего кустарника ветку болотной андромеды и бесшумно двинулся в сторону Анны.
Властелин Болот осторожно приблизился к девушке, наклонился и легко коснулся её плеча. Цветок предусмотрительно спрятал за спину и уже, посмеиваясь про себя, приготовился к оглушительному визгу. Но Анна и здесь была оригинальна. Она, как Властелин и предполагал, подскочила. Вот только визжать не стала, просто стиснула зубы и оказалась в его объятиях.
Так и стояли они в кустах под лунным светом. Кара-Чур сжимал талию девушки одной рукой, вторая, с цветком, осталась заведенной за спину. Анна, упрямо закусив губу, прижалась к груди Властелина и даже не шевелилась.
Кара-Чур решил снизить градус напряжения и, глядя на костюм Анны, пошутил:
— Сударь, у вас ус отклеился.
Анна разжала губы, но от мужчины не отстранилась и в тон ему ответила:
— Сударь, а у вас, оказывается, не только кости, но и мышцы имеются.
— Это сейчас был удар ниже пояса. Уважающий себя мужчина на такое и обидеться может.
Кара-Чур хотел было отодвинуться, но со стороны болот послышался громкий шум, а затем показалось мохнатое существо. В лунном свете оно смотрелось особенно внушительно и жутко.
Вот только Кара-Чур почему-то заулыбался и хотел было помахать рукой, но посмотрел вниз и натурально обалдел. Второй раз за вечер.
Анна смотрела на него с неподдельным ужасом. Обеими руками она вцепилась в его плечи и дернула в сторону домика, громко шипя:
— Быстрее! Что застыл! Это же Шигшинаки! А мы оба трезвые, а я — так вообще женщина!
Кара-Чур решил не спорить и посмотреть, чем закончится эта комедия положений.
Забежав в сторожку, Анна кинулась по углам в поисках настоек. Удача ей улыбнулась на третьем шкафу в небольшой комнате, видимо служившей хозяину кухней. Она схватила пузатую бутыль и подлетела к Кара-Чуру. Глотнула прямо из горлышка сама и протянула ему бутылку.
— Не буду я это пить!
Кара-Чур возмутился и отодвинул бутылку рукой.
Анна странно на него посмотрела и со словами: «Я даже не хочу проверять, насколько ты бессмертный по отношению к Шигшинаки», набрала в рот жидкости из бутылки, встала на цыпочки и … поцеловала Властелина.
От неожиданности Кара-Чур открыл рот и получил добрую порцию настойки на иголках. Трёхсотлетней выдержки. Аянской ели. Выращенной Шигой на крыше собственного дома.
Эфирные масла, содержащиеся в иглах этой ели, единственные могли оказывать на Кара-Чура опьяняющее действие. Остальные настойки воспринимались мутировавшим организмом как вредоносные токсины и выводились моментально. Кара-Чур просто не пьянел. Так сказать, не успевал. Но иглы аянской ели имели сногсшибательный эффект. В прямом смысле.
— Как? — Кара-Чур недоуменно уставился на Анну. — Я спрашиваю, как, Шигшинаки тебя напугай, ты нашла именно ЭТУ настойку, на иглах! Аянской ели! Она же была спрятана так, чтобы не дай Горецвет найти!
Анна сузила глаза и зло ответила:
— Пей, что дают! И если это был твой коварный план — подставить меня, обвинив в нападении на Шигшинаки, то он провалился!
Анна потянулась к бутылке, чтобы набрать новую порцию настойки. Кара-Чур дернулся как ошпаренный, но девушка держала крепко.
— А ну, стой!
Анна от неожиданности проглотила жидкость и поняла, что сторожка почему-то поехала вбок. Следом за ней поехал Кара-Чур. Мир вообще несколько покосился. По телу разлилось приятное тепло.
Кара-Чур, похоже, тоже почувствовал изменения. Потому что перестал вырываться и, напротив, ухватился за Анну, стараясь удержаться на ногах.
— Забористая настойка, — констатировала Анна и уткнулась в костлявое, но как она уже выяснила, все же мускулистое плечо своего визави.
— Нам лучше присесть, — пробурчал Кара-Чур куда-то ей в макушку и прижал крепче. Анна не возражала.
— Или, может, прилечь, — Анна почувствовала, как пол уходит из-под ног. Но нет, это не деревянный настил неожиданно исчез и оказался где-то в другом месте. Кара-Чур поднял девушку на руки и, шатаясь, побрел в угол комнаты, где стояла большая печь, а рядом низкая кровать, почти на уровне пола.
— Зато падать не больно, — хором сказали Анна и Кара-Чур и захихикали как подростки.
Властелин, насколько ему позволял штормящий вестибулярный аппарат, осторожно опустил девушку на покрывало и тяжело упал следом. Заполз поглубже, раскинул руки звездой и уставился на ковёр, повешенный на стене.
Анна тоже не теряла времени даром. Она стянула с печи одеяло со словами «на случай, если замёрзнем», чем вызвала у обоих новый приступ глупых смешков, устроилась на груди Кара-Чура и накрыла их своим трофеем.
Из созерцания ковра Властелина вытащил требовательный голос:
— Мне теперь жарко!
— Мне отодвинуться? — уточнил мужчина и даже сделал попытку, но вместо этого Анна стянула с него рубаху и снова устроилась на груди.