Совершив внешний осмотр передней части грузовика, Маус обнаружил несколько прожжённых дыр в капоте. Откинув крышку, скрывающую двигательную установку, Маус проследил траекторию прохода светового луча высокой мощности и остался доволен тем, что не обнаружил сколько-нибудь серьёзных повреждений. Электроникой двигателя можно было вообще не заниматься, по причине отсутствия оной. Электронный замок зажигания давно уже мутировал в два торчащих из под рулевой колонки провода, — один синий, второй — жёлтый. А аккумулятор, что питает бортовой холодильник, установлен в крытом кузове, — туда, даже при всём их желании, роботы никогда бы не дострелили. В кузове же располагался контейнер с дизельным топливом, убранный из-под днища Вольво во избежание подрыва на минах. Для этого же дно ДТ-бака было укреплено бронелистом почти в два десятка сантиметров хорошей стали.
— Эй, Маус! Подь сюды! — Трилариан закончил возиться со своими часами, и теперь ему зачем-то понадобился Маус:
— Иди сюда, мне тебя осмотреть надо.
Трилариан взялся одной рукой за подбородок Мауса, бросив:
— Не крути головой, — а второй рукой, выпятив указательный палец, стал водить перед носом Мауса, внимательно следя за движениями Маусовых глаз. Потом отпустил его:
— Голова не кружится? Не тошнит? Слабость есть?
Маус покачал головой, отвечая отрицательно на все вопросы сразу. Трилариан облегчённо вздохнул и крикнул Дрону:
— Дрон! Старлей! Готовь машину к отплытию!
— Кто поведёт? — спросил Дрон без особого энтузиазма, видимо, ему что-то не удавалось сделать с его лазеркой и он был немного раздражён этим.
— Я поведу! Маусу пока колёса я не доверю, — Трилариан взял за ногу развороченного робота и потащил его волоком к машине. Маус подхватил лежащие отдельно полголовы и руку, чтобы добро не пропадало. К тому же, сорить на Надреальности — плохой тон, и примета.
— Всё, стопари! — Трилариан, сидевший посерёдке, отмахнул рукой на дрент, что пробегал мимо машины левее её курса. Точно в таком же дренте, где они в прошлый раз собирались встать на обед, их (ну не конкретно их, а любых людей) поджидала засада чужанских роботов. — Сделаем привал.
Дрон, который успел сменить за рулём Трилариана, послушно открутил положенные градусы на баранке, плавно забирая влево, и встал точно впритык к границе дрента.
— Маус? — Трилариан кивнул на кленовую рощу впереди. Маус открыл дверь и вышел наружу. Дошагав до места предполагаемой стоянки, он всё осмотрел, замерил воздух дозиметром, потом ткнул щуп в почву, поводил им по стволу ближайшего клёна и показал людям, оставшимся в грузовике кулак с отставленным большим пальцем.
Вольво немедленно тронулось с места и замерло только тогда, когда едва не наехало на Мауса.
— Благодать! — Трилариан с хрустом потянулся и лёг на траву, вперив немигающий взор в небо. Дрон бросил на него короткий взгляд и полез в кузов. Там что-то загремело, потом ещё раз, а потом Дрон кликнул Мауса:
— Пехота! Помоги мне! — в подставленные руки упала сложенная палатка и три спальника, у которых напрочь отсутствовали замки-молнии, — это были куски плотной и тёплой материи из верблюжьей шерсти, сложенные пополам и прошитые только по одной стороне и половине второй, — получался этакий полуконверт, из которого в случае внезапной опасности можно было мгновенно вылезти, не утруждая себя никакими замками, — то что надо на просторах Надреальности.
— Палатку я поставлю сам, — настроение Дрона за время поездки не улучшилось и Маус отошёл в сторону.
— Маус, если делать нечего, глянь, пожалуйста, в сопроводительные файлы наших недавних собутыльников? — Трилариан передал Маусу компьютер группы, который обычно носят с собой роботы.
Маус сел на траву рядом с Триларианом, откинул крышку-дисплей, и застучал по клавишам. По экрану тотчас поползли цветные закорючки, имеющие честь быть буквами чужанского алфавита.
— Группа отправлена на патрулирование сектора… это их координаты, надо сравнить с нашей масштабной сеткой…
— Это потом, — согласился Трилариан, и Маус продолжил:
— Отправлена… двадцать дней назад…
— И с ними никаких трофеев не было? — подал голос Дрон, который был занят делом установки палатки, но важного разговора не упускал.
— Это потому, что у них был совсем другой приказ, — заметил Маус. — Они, если верить тому отчёту, который я сейчас читаю, за свой поход уничтожили двадцать три человека и… ещё около сорока других разумных существ.
— Ого, — Дрон вогнал колышек в землю и принялся вязать на него верёвку.
— Ого, — согласился Маус:
— А приказ у них, цитирую: «Обнаружить беглых шкупихАна… Это слово для обозначения еретиков, отступников, не придерживающихся своей веры».
— Вот мне бы их проблемы! — воскликнул Дрон уже более живым голосом. Видимо, затруднения чужих оказывали на него благотворное влияние, и поднимали ему настроение.
— У тебя своих хватает, — Трилариан повернулся к Маусу:
— Слушай, а эти еретики, — они что, чужие?
— Бог его знает… Тут не сказано, — Маус ещё раз пробежался глазами по тексту, но ничего нового не обнаружил.
— Ладно, доставай сухпайки, есть будем.
— Есть, — Дрон вернулся от готовой палатки к грузовику, чтобы взять продукты:
— Маус, бросай этот вражий калькулятор, и принеси нам хороших дров!
Маус пожал плечами, захлопнул компьютер и, положив его на траву рядом с Триларианом, направился вглубь дрента за ветками.
Дрент был небольшим, и Маус не заметил, как пересёк его и вышел к другой его оконечности. Перед ним простиралась пустота Надреальности, вымощеная плитами непонятного металла, на горизонте неизменно высились мнимые горы, плавно меняя свои очертания, а совсем близко, в сотне метров от Мауса, по Надреальности шли два человека.
Они заметили Мауса раньше, и теперь стояли неподвижно, вглядываясь в незнакомца перед собой. Потом один из них замахал руками, привлекая внимание, и пожал свои руки над головой, словно здоровался сам с собой, потом он сложил над головой ладони домиком и, прочертив над головой круг, вскинул одну руку три раза, после чего снова прочертил круг.
Маус в ответ показал ладони домиком, затем развёл руки в стороны и холпнул ими над своею головой, прочертил круг, показал скрещенные над головою руки со сжатыми кулаками, прочертил круг. Затем сделал приглашающий жест, загребая на себя и вскинул руку вверх один раз.
Люди, похоже, перекинулись парой фраз, — отсюда Маусу не было видно, и один человек направился к нему. Своё оружие он держал за лямку, а руки — слегка разведёными в стороны, чтобы показать, что он не имееет каких-либо злых намерений.
Поравнявшись с Маусом, он посмотрел ему в глаза и сказал, особо не надеясь на понимание:
— тугаА, чусАб Ил зъЕзи-но, — что по-чужански значило «Похоже, слов моих не понять». — тЭмбо, сбасАб тИи рИри-но, — «Да нет, голос только у тебя тиховат».
Ну и понеслось:
— Ты меня понимаешь?!
— Сам слышишь.
— Хвала небу! Я…
— Помолчи, — Маус похлопал себя по расстёгнутой кобуре, висяшей на поясе:
— Ты — сплайн?
— Да. Только не стреляй! Я ушёл от них… Мы ушли, — сплайн обернулся на одинокую фигуру, ждущую дальнейших приказов: Маус, когда говорил с ними жестами, поставил условие, — подходят они к нему по-одному.
— А где ваш третий? — спросил Маус.
— Третий — это наш ребёнок…
— Подожди, — перебил его Маус. — Чей это — ваш?
— Меня и моей жен… жены…
— Пусть идёт сюда.
— А где гарантии, что она останется жива?
— Моего слова тебе недостаточно?
— Не знаю. Мы идём уже много дней, скрываясь от патрулей и любых людей, но у нас кончилась вода, да и еды почти нет… А у нас маленький ребёнок…
— Сделаем так: мы с тобой идём со мной в мой лагерь, при этом ты отдаёшь мне своё оружие, а она ждёт здесь нашего возвращения. Идёт?