- Отец, я все понимаю. Если ты испытываешь муки совести из-за этого, то не стоит. Его Величество был со мной достаточно великодушен, я не жалею, что смогла побеседовать с ним.
- Мне кажется, что ты ему небезразлична, - заявил отец, когда мы ужинали и наблюдали за вечерним небом.
Ветки тихо потрескивали в костре, а лошади неподалеку паслись, постукивая копытами по земле. Вся эта обстановка была настолько умиротворяющей, что даже не хотелось двигаться с места.
- Глупости всё это, - отмахнулась я, и откинулась на траву.
- Едва ли, дочка. Твой волевой характер, а езда верхом! Много ли ты знаешь девушек, подобных тебе?
- Мэгги тоже твердит мне, что король - моя судьба. Она верит в предсказание своих карт.
- Они всегда говорят правду, - заявил папа, доедая свой ужин.
- И ты туда же? - вздохнула я.
- Ариадна, я прекрасно знаю, что по твоей просьбе Его Величество взял с собой Элен.
Я резко поднялась с травы и удивленно посмотрела на родителя.
- Это тебе король сказал?
- Нет, просто ты моя дочь и я прекрасно знаю тебя, - отец по-доброму улыбнулся мне.
И правда, я никогда не умела лгать и что-либо скрывать.
- Ты, верно, заметил по поводу принудительных обстоятельств, - произнесла я и погасила костер.
***
Последующие несколько дней прошли, без каких либо значительных событий. Днем мы ехали, а вечером отдыхали либо у берега реки, либо в таверне, где за отдельную плату предоставляли спальное место.
По мере приближения к землям Севера стало заметно, насколько быстро начала меняться природа вокруг. Вначале, сочная насыщено зелёная листва сменилась на бледно-зеленую. Через некоторое время появились желтые и багровые цвета, а вскоре и тех не стало.
Я и отец ехали в теплых плащах с меховыми капюшонами, которые мы купили на одном из местных рынков. Как выяснилось, нашей одежды было недостаточно, чтобы согреться.
День резко сократился, и теперь нам приходилось ехать в сумерках. Клубы пара струйкой выходили изо рта, а пальцы немели от нечеловеческого холода. Мои губы давно потрескались, от чего временами мне даже было больно говорить. Мысленно я возненавидела короля и его приказ. Пусть после этого меня считают предательницей, но терпеть всё это было просто невозможно.
Когда до столицы оставался лишь один день пути, я совсем выбилась из сил.
- Всё, я больше не могу! Мои руки от холода давно стали синего цвета, - я остановила Агата и спрыгнула на землю.
- Ариадна, мы прошли такой большой путь, нам осталось совсем немного, - отец остановил свою лошадь.
- Мне кажется, что этот проклятый мороз уже под моей кожей, - пробормотала я.
- Дочка, - отец осекся и прислушался к какому-то непонятному звуку.
Я затихла и осмотрелась по сторонам. Ничего не было видно, но где-то совсем рядом раздался шорох.
- Хватайте их! - прогремел низкий голос мужчины с сильно заметным северным акцентом.
Я ничего не успела понять, как меня схватили сильные руки и больно сдавили. Отца буквально снесли с лошади, от чего я вскрикнула.
- Молчи, дура, иначе глотку перережу, - прорычал у самого уха мужчина.
Без каких-либо объяснений стало ясно, что мы угадили в ловушку разбойников. Когда от столицы нас разделяет совершенно ничтожное расстояние эти нелюди решили попасться на пути.
Пока отец приходил в себя после резкого падения, один из нападающих рылся в наших дорожных сумках. Бандиты о чем-то оживленно болтали на своем языке, а я стояла неподвижно, испуганная всей этой ситуацией.
Умом я понимала, что нужно хоть как-то пытаться обороняться, но тело не желало меня слушать. Да я никогда и не бывала в подобных ситуациях, поэтому откуда здесь взяться геройству?
Вскоре к общей банде присоединился какой-то всадник, чье лицо было скрыто за тканью, виднелись лишь глаза. Я подумала, что это пришел предводитель и теперь начнется настоящая расправа; мой страх усилился. Но бандиты бросились врассыпную. Я подбежала к отцу, чтобы помочь ему встать.
Начался бой, и я не могла отчетливо понять, что стало поводом для драки. Все происходило настолько быстро и спонтанно, что лишь усугубляло ситуацию.
В конечном итоге, разбойники покинули нас, а всадник остался на месте. Отец крепко держался за мою руку и слабо держался на ногах.
- Не убивайте нас, - взмолилась я, не зная, что еще следует предпринять.
- Я приехал защитить вас, юная мисс, - заявил всадник, спрыгивая на землю.
Его общий язык был практически идеальным, акцент оказался едва уловим.
- Кто вы? – с опаской спросила я.
- Брат Его Величества – Алесандр Грекхем, - мужчина снял повязку и поклонился.
Брат короля? Этот что-то новое.
Часть 8
- Вы нас спасли, больше вам спасибо, милорд, - в который раз произнес отец, пока мы находились в пути.
- Бросьте, - отмахнулся Алесандр. - Какой я милорд? Обычный принц, да и герцог в придачу, получивший свой титул лишь из-за королевской крови. Уверен, каждый поступил так же, если бы оказался на моем месте. А собственно, куда вы держите свой путь?
- К королю. Его Величество отдал приказ, чтобы мы прибыли ко двору немедленно, - тут же ответил папа.
- Да, мой братец любит срывать людей с насиженных мест, - Алесандр неодобрительно покачал головой.
Он совершенно не был похож на короля. Единственной их общей чертой было крепкое тело и светлые волосы. В остальном, два совершенно разных человека. Взгляд Алесандра добродушный без тени затаенной злобы или суровости. Он оживленно с нами разговаривал, словно мы втроем люди, которые не поделены на определенные слои общества.
- Я полагаю, вы с Юга? - спросил наш спутник.
- Да, - ответил отец.
- Южане не часто бывают на Севере. Вы для нас большая редкость.
- Здесь холодно, поэтому мы и нечастые гости, - заявила я, плотнее закутываясь в плащ.
- Справедливо замечено, - согласился со мной мужчина.
Когда мы, наконец, прибыли в столицу с грубым названием Гриден, я пришла в настоящий шок. Город был просто невероятных размеров, а высокие каменные дома казались мне как из сказки.
Еще с детства я верила в стереотипы на счет Севера. Я представляла себе этот край серым, диким и безмерно холодным. Ожидания оправдались лишь наполовину. Действительно, те книги, которые я читала, уже давно устарели, а Север буквально дышит Югу в затылок своим стремительным развитием.
Городские дороги были убраны от снега, из-за чего путь лишь облегчался. Храмы, построенные в честь шести Богов, величественно возвышались над городом и напоминали настоящие замки.
- В столице есть семь храмов, - объяснил мне Алесандр, заметив мой заинтересованный взгляд. - Шесть для каждого Бога и седьмой общий.
- Они безмерно прекрасны, - заявила я.
- Да, Леонард все же славный король. Грубый, но справедливый, - отметил наш спутник.
- А вы не боитесь, что за подобные слова вас могут казнить? - спросил отец. - Ведь в истории уже был подобный случай.
Папа был абсолютно прав. В истории нашего государства есть множество скорбных и ужасных поступков монархов. Трэй Второй казнил на глазах народа своего младшего брата за то, что он имел неосторожность сказать о короле плохие вещи. Все знали, что Рикки был болен умом и не мог отвечать за свои поступки, но короля это не остановило.
- Леонард хороший человек, он ценит свою семью, - уверенно произнес Алесандр. - И потом, я не сказал ничего дурного.
- Простите, просто в наших краях о Его Величестве не высказываются так радикально, - поспешил оправдаться папа.
- Не берите в голову. Я понимаю, что здесь для вас все в новинку. Леонард не тиран и не убивает людей за их мысли.
Когда мы ехали прямиком к замку, то порой, я замечала на нас взгляды обычных прохожих. Их голубые глаза с интересом рассматривали, словно мы экзотические зверюшки. Впрочем, оно так и есть. Если верить словам Алесандра, то простой люд едва ли знает, что население Юга значительно отличается от северян.