- Да, - подтвердила я.
- Тогда, имею честь провести вас.
Дара понимающе отступила назад, оставляя меня с Алесандром наедине.
- Буду рада вашей компании.
- Вы освоились в замке? - вежливо спросил Алесандр.
- Да. Правда, холодно у вас здесь.
- Это замечают лишь гости, а мы уже давно привыкли.
Вскоре Алесандр привел меня в банкетный зал, где уже собралось достаточно много людей за большим столом.
В углу тихо играли музыканты, но их практически не было слышно из-за всеобщего шума. Все между собой о чем-то оживленно разговаривали и смеялись.
Когда я появилась на балу, то множество пар глаз буквально впились в меня. Впрочем, я мгновенно поняла, что значительно отличаясь от общей массы, это и привлекло внимание.
И мужчины, и женщины были крепки телом и имели копну светлых волос. На их фоне я выглядела ребенком лет двенадцати, худая и с черными как смоль волосами. На картине королевского двора я выглядела как неудачное черное пятно.
Все начали перешёптываться и смотреть на меня как на заморского зверька. Наверное, в какой-то степени все так и было. Южан на Севере практически никогда нет, поэтому я гостья экзотическая.
Заметив всю неловкость ситуации, Алесандр проводил меня к моему месту. Когда я села, то все тут же вернулись к своим разговорам, мне стало значительно легче.
Осмотревшись по сторонам, я заметила, что во главе стола сидели две женщины, разделенные одним пустым стулом посередине.
Одна из них была в дорогом красном платье, на вид лет тридцать. На голове виднелась корона. Я мгновенно поняла, что это королева. Она была достаточно хороша собой, а ее густые светлые волосы, заплетённые в высокую прическу, придавали женщине необычного шарма.
Она сидела и скучающим взглядом осматривала людей. В ее взгляде читалась настоящая тоска и какая-то усталость. К королеве подходили различные гости и что-то сладкоголосо щебетали на северном наречье, рассыпаясь в поклонах. Королева кивала головой и скудно отвечала на вопросы. Мне стало ее, даже жаль.
Чуть поодаль сидела чрезмерно худая девушка с огненно-рыжими волосами, что волной спускались по хрупким плечам. Я тут же поняла, что эта незнакомка из Западных земель, там все жители рыжеволосые. Девушка практически не двигалась и надменно смотрела на гостей. Острый подбородок и вздернутые скулы добавляли облику девушки определенной жестокости и высокомерия. Вне всякого сомнения, это была Ровена. Почему-то именно такой я себе ее и представляла.
Позади нее стоял невысокий мужчина в черной одежде. Периодически эти двое о чем-то перешёптывались. Ни Ровена, ни этот человек мне абсолютно не нравились.
- Не смотрела бы ты на нее в упор, - раздался у моего уха ломаный общий язык.
Я обернулась и увидела женщину лет сорока. Она была достаточной пышной, но зеленое платье на ней выглядело весьма хорошо.
- Кто вы? - с опасением спросила я.
- Жена начальника королевской охраны. Мое имя Хельга, - женщина улыбнулась, и на ее розовых щеках появились ямочки.
- Очень приятно, я Ариадна.
- Южанка?
- Именно.
- Уже весь двор знает, что король пожелал юную красавицу с Юга.
- Но здесь есть еще одна южанка.
- Есть, но она не вызвала такого интереса как ты, - Хельга принялась есть.
- Почему? - в недоумении спросила я.
- Не знаю, наверное, та девушка не пришлась Его Величеству по сердцу.
- Это, наверное, Ровена? - спросила я.
- Да. Главная фаворитка Его Величества. С ней лучше быть на расстоянии.
- Уже наслышана о ее поведении.
- Тогда ты понимаешь, почему я тебе советую не смотреть на нее так.
Я одобрительно кивнула.
- Почему ничего не ешь? - спросила Хельга, откусывая кусок зажаренного мяса.
- Не хочу, - пожимаю плечами.
- Королевский двор любит разносить сплетни, - заявила женщина. - Все вельможи лишь этим и потешаются. Так что, не общайся со всеми подряд и доверяй лишь проверенным людям.
- Все настолько ужасно?
- Ты еще совсем девочка, - Хельга по-доброму мне улыбнулась. - Поверь, если бы на моем месте сидела другая, то уже непременно выпытала у тебя все секреты.
- А что во мне особенного?
- У короля никогда не было фавориток младше двадцати.
Наш разговор прервался приходом Его Величества. Он, гордо вскинув подбородок, в сопровождении стражи прошел к своему месту. Его праздничный наряд буквально пестрил самоцветами.
Когда король сел, то тут же взглядом нашел меня. Одобрительный кивок и его внимание обращено ко всем, но уже не ко мне.
С появлением монарха, все гости значительно оживились. Они принялись дарить королеве подарки и льстить внешнему виду короля.
Признаться, я до конца не могла понять, зачем Его Величество пожелал видеть меня на этом балу. Театральные действия я могу узреть и у себя дома, но вскоре все стало ясно.
После долгого и нудного выспрашивания гостей внимания короля, монарх возжелал музыки и танцев.
Прислуга положила мне на тарелку разных яств, и я серебреной вилкой без какого-либо интереса ковыряла вареный картофель.
Мне было совершенно все равно, чего желает король. Я лишь молилась о том, чтобы Боги послали мне терпения пережить эти три месяца.
- Ариадна!
Я в удивлении посмотрела на короля.
- Станцуй для меня вместе с Ровеной.
Я в растерянности перевела взгляд на рыжеволосую девушку. Она тоже была удивлена, но вот ее удивление было смешено с яростью. Я сглотнула.
- Давай же, я жду, - торопил монарх.
Права отказаться, у меня не было. Но это не так уж и страшно, в отличие от того, что танцевать я буду вместе с Ровеной. Уверена, наши движения будут идеально сочетаться для танца смерти.
Часть 12
Я вышла в центр банкетной залы, и опустила взгляд вниз. Мне казалось, что еще совсем чуть-чуть, и я лишусь чувств. Вот смеха будет! Уверена, мой обморок еще долго станут обсуждать, и потешаться над этим.
Все молчали, никто не осмелился произнести и слово. С недовольным лицом ко мне присоединилась Ровена. Элен в сравнении с ней, просто безобидный ягненок. Большие зеленые глаза фаворитки метали молнии. Наверное, она не ожидала, что король ее попросит о подобном. Не ожидала она и того, что я буду с ней в паре.
- Музыку! - приказал король.
Плавная мелодия внезапно заполнила весь зал. Гости находились в нетерпении, как и монарх.
Я никогда не умела танцевать, да и не привлекал меня этот вид искусства. Но это никак не влияло на желание Его Величества.
Вслушиваясь в такт музыки, я принялась медленно двигаться. Весь мой танец отнюдь можно было назвать красивым и завораживающим, но я старалась изо всех сил.
Ровена в этом деле оказалась более опытнее, чем я. Она отлично двигалась, ее движения были гармоничными.
Вся эта сложившаяся ситуация очень сильно меня пугала и я не знала, куда деть свой растерянный взгляд. Недалеко от короля и королевы сидел Алесандр. Он сосредоточено наблюдал за мной, прислонив свой длинный указательный палец к губам.
Я смотрела на принца, пытаясь не обращать внимания на гостей. У меня это получилось, от чего приказ Его Величества уже не казался настолько ужасным и невыполнимым.
По окончанию этого действа, я и Ровена поклонились королю и поспешили на свои места.
- Недолго ты здесь пробудишь, соплячка, - прошипела Ровена и села за стол.
Я находилась в таком странном состоянии, что даже не сразу поняла, о чем эта женщина говорит.
Бал продолжался, но я лишь сильнее захотела запереться в своих покоях и не выходить из них по истечению срока.
Еще очень долго я была вынуждена наблюдать за тем, как на Севере проводят балы. Но, в конце концов, глубокой ночью вся эта блажь закончилась, и я с чистой душой могла отправиться к себе.
Я неспешно направлялась в свои покои, отчаянно пытаясь, вспомнить к ним дорогу. Думаю, я еще очень долго буду изучать план этого огромного замка. Поднявшись на свой этаж, я услышала за своей спиной торопливые шаги. На миг мне почудилось, что это Ровена идет по мою душу. Сейчас она вцепиться в мое горло как настоящая гарпия, что в древности обитала в Темных лесах. Моя жизнь окончится, а Ровена и дальше продолжит ревностно охранять постель короля от какой-либо другой девушки.