- И как тебе столица? - спросила мама.
- Красивая, но вечный снег и холод слишком невыносимы. Южному человеку тяжело освоиться на Севере.
- Я согласен с Ариадной, - произнес отец.
- А как дела у Элен?
- Хорошо, - тут же ответила я. - Всё у нее хорошо.
Я не осмелилась рассказать родителям о том, что Элен разорвала со мной любые нити общения. Мне жаль мать с отцом, ведь подобная новость едва ли их обрадует.
- Король вел себя достойно с тобой? - спросил папа.
- Да. Он совершенно неплохой человек, каким может показаться на первый взгляд.
- Между вами что-то было? - мама напряженно ждала моего ответа, словно от этого многое зависело.
- Нет, ничего, - в смущении ответила я и уставилась в свою тарелку.
- Хвала небесам, - матушка облегченно вздохнула.
- Что-то не так? - я насторожилась.
- Раз ты вернулась домой, то тебе пара кое-что узнать, - осторожно начал папа. - Один высокопоставленный человек решил на тебе жениться.
- Мы уже дали свое согласие, - подхватила мама.
Я в недоумении смотрела на своих родителей, надеясь, что это лишь шутка.
- Вы ведь это несерьезно? - я нервно улыбнулась.
- Серьезно, на днях он приедет на смотрины. Затем состоится свадьба, - тон матери звучал твердо.
Кажется, я оказалась в настоящей ловушке.
Часть 27
Утром королевская охрана отправилась обратно в столицу. Я стояла у ворот и просто наблюдала за тем, как всадники стремительно исчезают с поля моего зрения.
Идти в дом совершенно не хотелось. Я так надеялась, что после всех приключений в замке, мне удастся немного прийти в себя в родных сердцу краях, но реальность оказалась слишком жестокой.
Решение родителей я никоим образом не собиралась принимать, не после того, что со мной было. В памяти тут же возник образ Алесандра, его добрая улыбка, светлое лицо. Затем, из его облика показался король: тяжелый взгляд, плотно сомкнутые губы. Я прекрасно понимала, что это лишь маска, его истинные чувства не каждый мог увидеть.
Я ехала домой в надежде всё хорошенько обдумать и решить, чего мне хочется. Такой вольности себе не могла позволить даже женщина Юга. А у меня этот шанс был, я могла сама распорядиться своей судьбой.
Я понимала родителей, они не желали видеть свою дочь старой девой, но решить всё за моей спиной, было слишком подло.
Медленно, я направилась в сад, чтобы навестить свою птичку и побыть наедине с собой. Мне не хотелось ни с кем разговаривать, а тем более обсуждать ситуацию, в которую меня насильно втянули.
Вишенка, как и прежде, щебетала свои веселый песенки, а я просто наблюдала за ней, покручивая кольцо короля на своем пальцем.
Яркое солнце и сочная зелень меня уже не очень-то радовали, насыщенного аромата цветов - не чувствовала. Если бы это было лишь последствием неожиданных новостей, всё выглядело бы проще. Я скучала. К своему стыду, я скучала по королю. Мы слишком много времени провели в одних покоях. Я настолько привыкла видеть его рядом с собой, ощущать его, что сейчас мне сильно не хватало Его Величества. Не хватало Леонарда. Наши уроки языка слишком крепко осели в моей памяти. А полный ярости взгляд короля, когда он ворвался к Малому Совету, чтобы спасти меня, вовсе не давал покоя.
Я долго и старательно пыталась отогнать от себя все эти порочные мысли, но уже на это просто нет сил. Монарх готов жертвовать собой и это многого стоит. А что я? Испугалась интриг и уехала, в надежде, что все проедет. Я трусиха.
- Скучаешь?
Я даже не заметила, как отец оказался в саду.
- Нет, просто задумалась.
Папа сел рядом со мной и посмотрел на Вишенку.
- Ты не в восторге от нашего решения, верно?
- Верно, - тихо ответила я.
- Ты его любишь? - тут же спросил родитель, не глядя мне в глаза.
Такого вопроса я не ожидала услышать.
- Кого?
- Ты знаешь.
Я сняла кольцо и нервно повертела его в руках. Как можно ответить на вопрос, ответ на который не известен даже мне самой?
- Не знаю, - я пожала плечами. - Мне просто не нравится ваша идея.
- Эрей высокопоставленный человек в Хлеме. Я был знаком с его отцом.
- Хлем? Остров диких тварей? - я сморщилась.
- Благодаря этим, как ты выразилась тварям, Хлем все еще остается самостоятельной страной.
- Пап, что у меня может быть общего с человеком, который живет в Хлеме?
- Ариадна, - отец одарил меня строгим взглядом. - Неужели ты думаешь, что король относится к тебе не так, как к другим девушкам? Он наиграется с тобой и бросит. Полагаешь, эта участь лучше, нежели выйти замуж на порядочного человека?
- Как странно, что ты подумал об этом после того, как оставил меня в замке, - я встала с лавочки.
- Как ты уже могла заметить, жизнь полна несправедливостей, - отец встал вслед за мной. - Пребывание в столичном окружении не пошло тебе на пользу.
- Дело не в окружении, - огрызнулась я. - Просто я многое поняла.
- Нет, - папа отрицательно покачал головой. - Ты совсем ничего не понимаешь. Мир жесток и человек в нем лишь пыль. Мы не можем делать то, что заблагорассудится.
- Но почему? Зачем все так нужно усложнять?
- Не знаю, - папа отвернулся. - Никто не знает ответ на этот вопрос. Но ты должна понять, что эта свадьба необходима. Ты будешь жить безбедно и никогда ни в чем не станешь нуждаться.
- Неужели безбедность сделает человека счастливым? - я подошла к родителю ближе.
- Вот о чем я и говорил, - папа повернулся ко мне. - Ты ничего не понимаешь. Ты даже представить себе не можешь, как это сложно просыпаться и ложиться с мыслью, чем завтра кормить семью, что говорить, когда нет никаких средств для существования. Ничего, - папа погладил большим пальцем меня по щеке. - Все придет с опытом. Свадьба тебе поможет приобрести этот опыт.
***
Прошло несколько дней, но моё отношение ничуть не изменилось. Отец настаивал на своей позиции а, я на своей. Похоже, общая черта всего нашего рода - упорство. Никто из нас не уступал своим принципам.
Я понимала, что в этой ситуации совершенно не права. Есть обычаи, которых нужно придерживаться, но я не могла с этим согласиться.
Весь день я провела в своей спальне. Очередная встреча с отцом может закончиться скандалом, а это уж точно никому не нужно.
Внезапно в дверь постучались и вошли, это оказалась Анна.
- Мисс, вы не желаете выйти на улицу? Сегодня такой хороший и солнечный день.
- Нет, что-то не хочется.
- Я принесла вам письмо, - служанка вынула из кармана своего передника конверт.
Я тут же увидела королевскую печать, которая была сломана - письмо уже читали.
- Ваш отец хотел узнать всё первым, - Анна пожала плечами.
- И какова была его реакция?
- Не могу сказать точно, но, кажется, он был рад.
- Прости, я хочу побыть одна.
- Конечно, - Анна отдала мне письмо и удалилась из моей спальни.
Первые несколько мгновений я не решалась прочесть письмо. Сердце учащенно забилось от восторга, но я быстро взяла себя в руки.
Развернув бумагу, я увидела слегка кривой почерк монарха. Я слишком часто наблюдала за тем, как пишет король, поэтому уже смело могла определить, где он писал своей рукой, а где за него.
Я стала у окна и принялась читать послание, что было написано на неплохом общем языке:
"Мой южный цветок, надеюсь, твое пребывание дома наделило тебя новыми силами. Так же, я надеюсь, что моё кольцо все еще с тобой, и ты думаешь обо мне, глядя на него. Жаль, что я подобной вольности не могу себе позволить, ведь у меня нет твоей вещи.
Без тебя стало одиноко и Ее Величеству, и твоей верной служанке и... твоему верному слуге.
Ты завладела моими снами и моим сердцем. Тебя слишком много и в тоже время нет вовсе. Перечитывая эти строки, я чувствую себя совсем мальчишкой. Но я рад, что ты позволила меня душой вернуться в юношество.