- Я так и знала, - внезапно заявила Мэгги.
- Что ты знала? - я отставила свой стакан.
- Король и есть тот мужчина, который принесет тебе великую любовь.
- Вздор!
- Снова не веришь?
- Нет. Если бы ты видела, как он себя временами ведет, едва ли ты могла подумать, что Его Величество способен любить и нести эту любовь.
- И все же, ты еще глупая девочка. Мои карты ни разу не солгали.
***
Вечер пришел слишком быстро. Все слезы уже были выплаканы, а чувств никаких не осталось. Наверное, я медленно и бессознательно подходила к той самой черте, когда начинаешь принимать и мириться с суровой действительностью. Как бы там ни было, но я всего лишь женщина - существо с малым списком прав.
Я приняла ванну, Анна помогла мне собраться. Матери рядом не было. Может, она испытывала вину за то, что не смогла ничего сделать? Не знаю. Успокаивает израненное самолюбие Элен? Вероятней всего.
Мне давно стало ясно, что основное внимание родителей сосредоточено на моей сестре. Она честолюбива, что может прекрасно сыграть роль для обогащения семьи. Я была не такой. Мой мир находился в книгах и природе. Часто, когда я была маленькой, слышала от мальчишек, что меня считают ненормальной. Я любила разговаривать с всякими насекомыми и грызунами, которых в наших краях предостаточно. Из-за этого, на меня все сверстники и косились.
Отец не редко повторял, что Боги давно предопределили мою судьбу. А вот жизнь Элен должна оказаться невероятно удачной. Я никогда не злилась на эти слова, так как, мне нравилась моя судьба, нравилась перспектива о спокойной и тихой жизни с мужчиной и нашими детьми.
И теперь, после всего этого, я должна отправиться к королю и позволить ему забавляться моим телом. Где же это пророчество Богов, о котором постоянно твердил отец?
Я понимала, что сложно жить семье в бедности и считать каждую серебряную монету, но разве отдавать свою дочь это не греховно?
Больше терпеть этого ожидания я не могла. Мне хотелось поскорее покончить с этим. Пусть король затем убирается из этого дома и никогда не приезжает сюда. Дикарь! Взрослый ребенок, который знает, что может управлять людскими душами, как марионетками.
Накинув легкий халат, я с тяжелым сердцем покинула свои покои. В коридоре меня неожиданно встретила мама.
- Как ты, дочка? - обеспокоенно спросила она.
- Хорошо, - сухо ответила я.
- Мы ничего не можем сделать, прости.
- Я всё понимаю.
- Будь сильной, - мама поцеловала меня в лоб.
Когда я стояла у дверей, что вели в королевские покои, то чувствовала, насколько сильно бьется моё сердце. Мне отчаянно не хватало воздуха, от чего я учащенно дышала.
Подняв руку, чтобы постучать, тяжелая деревянная дверь внезапно открылась. Его Величество прислонился одним плечом к дверному косяку и скрестил руки на груди.
Он был в одном халате насыщенно бордового цвета. На вид вещь казалась уж очень теплой. Видимо, у северян по этому поводу, действительно, есть пунктик.
Я ощутила, как король окинул всю меня хищным взглядом, от чего мне стало совсем невыносимо.
- Наконец, укротительница диких животных пожаловала ко мне, - с едва заметной улыбкой произнес монарх.
- Как вы и просили, - тихо ответила я, опустив взгляд вниз.
- Проходи, - король открыл дверь шире, впуская меня внутрь.
Пройдя в покои, я в них уже и не узнавала нашего дома. У большой постели на полу лежала медвежья шкура. У окна стоял письменный стол с книгами и свертками пергамента. На стенах висели золотые канделябры с горящими свечами. Похоже, все это Его Величество привез с собой.
- Можешь сесть, - предложил король, закрывая дверь.
Я села на самый край постели и крепко сжала свои ладони в кулаки. От сильного перенапряжения в висках начала пульсировать боль, но из-за страха, я практически ее не замечала.
Король подошел к прикроватной тумбочке и взял с нее два бокала с вином.
- Хочешь?
Я взяла бокал и крепко обхватила его пальцами. Монарх сел рядом со мной, и я вовсе перестала двигаться.
- Почему ты сейчас не такая смелая, как раньше? - спросил мужчина без тени насмешки.
- Потому, что боюсь, - тихо созналась я и сделала глоток.
- Почему?
- Не знаю.
Король осушил свой бокал и вернул его на прежнее место.
- Посмотри на меня, - это был приказ, и я незамедлительно выполнила его.
Его Величество изучающе посмотрел на меня. В его больших кристально-чистых глазах цвета неба отразилась задумчивость.
- Ты намного красивее своей сестры, - тихо проговорил мужчина и едва ощутимо прикоснулся кончиками пальцев к моим губам.
Было что-то в этом движении нежное и аккуратное, словно король боялся причинить мне вред.
- Скажи, почему ты меня боишься?
Я сглотнула и попыталась взять себя в руки, но это оказалось весьма сложно. Страх, словно парализовал меня. После нескольких долгих мгновений молчания, я все же смогла ответить:
- Мужчины с Севера очень грубые.
Король раскатисто засмеялся, словно я сказала глупость. Его широкая грудь вздымалась от смеха, еще очень долго. Но вскоре Его Величество успокоился.
- Это правда, моя дорогая, - ответил он. - У нас в крови грубость и жестокость. Но ведь ты с Юга. Увы, но даже я себе не могу позволить быть с тобой жесток.
- В самом деле? - я была глубоко удивлена подобному заявлению.
- Конечно. Поверь, ни одна моя любовница не может пожаловаться на грубость с моей стороны, - голубые глаза короля самодовольно смотрели на меня. - Хоть мужи Севера иногда себя ведут, как варвары, к женщинам мы бываем ласковы.
- Но в книгах пишут иначе, - тут же возразила я.
- Это глупости. Те времена уже давно позади. Север тоже становится образованным, не все же Югу опережать нас.
Я вновь сделала глоток напитка, чтобы успокоиться.
- Сколько тебе? - спросил король.
- Семнадцать, милорд.
- Такая юная, - король протянул свою огромную ладонь ко мне, от чего я вздрогнула. - Я тебя не трону, можешь не переживать, - руку мужчина убрал.
- Тогда зачем вы меня позвали?
- Просто хотел узнать тебя, - он смотрел на меня так, словно я была единственной женщиной на всем белом свете.
Возможно, я лишь преувеличила это. Вино немного затуманило мой разум, и быть уверенной в своих догадках я никак не могла.
- Скажи, почему твои родители пытались спрятать тебя?
Этот вопрос немного меня расслабил. Я окончательно убедилась, что король действительно не собирается сделать со мной ничего дурного.
Я немного повернулась в его сторону, чтобы было удобней разговаривать. Пусть спрашивает что угодно, только не трогает меня.
- Когда моя сестра узнала, что вы остановитесь у нас в своей поездке на Юг, то стала одержима идеей, покорить ваше сердце, милорд.
- В самом деле? - он был удивлен.
- Элен всегда мечтала о лучшей жизни, так что, не стоит ее осуждать.
- Она боялась, что вы затмите ее своей красотой, верно? - король откинулся назад и теперь был похож на настоящего льва.
Его длинные светлые волосы размелись по подушке, а решительный взгляд требовал продолжения.
- Возможно, но она всегда была уверена в своих силах.
- Нет, раз так поступила с тобой, - король нахмурился.
- Я ее ни в чем не верю.
- Как тебя зовут? - похоже, король имел привычку быстро менять тему разговора.
- Ариадна.
- Прелестное имя. Что ты любишь, Ариадна?
- Природу, - не раздумывая ответила я. - Лошадей. Конечно же, свою семью.
- А что за лошади тебе нравятся?
- У меня есть старая кобыла в отцовской конюшне. Наверное, ей уже немного осталось. Но вообще, когда-то на рыночной площади я увидела большого белого коня. Его продавал старый мужчина. Конь был совсем не такой, как все. Его грива цвета серебра красиво блестела на солнце. А в глазах затаилась такая ужасная печаль, как у человека. Потом я узнала, что этот конь был на половину единорог. Стоил он огромных денег. Но я бы отдала за него все богатства, если бы они у меня были.