Хорикова вопросительно переводила взгляд с Котаря на Акопову и обратно, и приемщица поспешила объясниться:
- А у меня к тебе дело: надо вот этого парня приютить. Не за спасибо, конечно. Будет тебе платить.
Лицо хозяйки стало озабоченным. Она ещё внимательнее всмотрелась в Котаря и вздохнула.
- Такой молодой, а уже ищешь жилье.
А приемщица заказов на миг задумалась: она понятия не имея о том, сколько Чермных намерен платить Котарю. После недолгих колебаний предложила наобум:
- Пятьсот тысяч устроят?
Эта сумма удивила Котаря. Покрутившись немного возле рынка, он успел узнать, что "пол-лимона" в месяц - обычный заработок для наемной торговки. А уже спустя миг он сообразил, что такая "щедрость" за его счет - плата за страх. Ведь хозяйка должна будет его бояться! Но в любом случае это означало, что Чермных будет платить ему не меньше "лимона". От таких денег не отказались бы многие работяги!
- Это с питанием? - пожелала уточнить Хорикова.
Акопова вопросительно взглянула на Котаря.
- Нет, без! - поспешил отказаться он. - Для меня это не проблема: буду ходить в кафе. А пользоваться кипятильником, чтобы чай приготовить, вы, наверно, разрешите.
- Разрешу, конечно, - согласилась Хорикова.
Хозяйка провела Котаря в предназначенную для него комнату. Всё в ней выглядело так, как если бы Хориков-младший лишь ненадолго отлучился отсюда. На столе и на полке лежали учебники строительного техникума и сборники фантастики, на тумбочке у изголовья кровати стояла магнитола, а с постера, приколотого к двери, улыбалась голая красотка. Хорикова заботливо смахнула пыль со стола и с чуть слышным вздохом сказала:
- Что ж, поживи пока. Ты, кажется, парень аккуратный...
На следующее утро Котарь явился в приёмную Чермных. На вопрос о том, у себя ли начальник, молоденькая светловолосая секретарша окинула посетителя оценивающим взглядом и небрежно ответила:
- Нет, он в одном из отделов. Только что вышел и, наверно, скоро вернётся...
Котарь огляделся по сторонам, увидел ряд мягких стульев вдоль стены приемной и нерешительно присел на тот, что был ближе к двери. Затем для него потянулись томительные минуты ожидания. То и дело он чувствовал на себе быстрые, беспокойные взгляды секретарши и с тоской думал о том, что, конечно, и эта знает, кто он такой.
Наконец распахнулась дверь, и в приёмную вошел Чермных. Вблизи, при ярком дневном свете он показался Котарю ещё более приземистым, чем прежде, и вместе с тем ещё отчетливее все в его облике заявляло о спелой мужской силе: и бугры мышц, которые не мог скрыть костюм, и катающиеся за щеками желваки. Он походил на толстое, узловатое корневище.
Сначала как бы не заметив Котаря, Чермных подошел к секретарше, спросил её о каких-то письмах. А когда она кивнула на посетителя, повернулся к молодому человеку, холодным взглядом заглянул в его глаза и сказал очень буднично, даже с оттенком скуки:
- Ну пойдем, поговорим.
Робея, Котарь вошел вслед за Чермных в его просторный кабинет. Чермных уселся в кресло за массивным столом и молча махнул рукой, указав молодому человеку на один из стульев.
- Итак, ты вышел на свободу и хочешь вернуться к нормальной жизни. Если, конечно, не совсем глуп, как я надеюсь. Я помогу тебе - при условии, что ты будешь стараться. Расскажи немного о себе.
Котарь начал сбивчиво рассказывать свою нехитрую биографию, хотя ему показалось странным то, что Чермных было мало озвученного в суде. Видимо, новый хозяин хотел услышать что-то ещё. Но что именно? Молодой человек решил рассказать о том, что немного разбирается в компьютерах: приходилось заниматься вместе с приятелем, у которого дома был свой. А Чермных тем временем встал из-за стола и подошел к окну с видом на улицу Адмирала Макарова - неширокую, с нечастым движением транспорта и уродливыми грязно-желтыми коробками четырехэтажек хрущевской поры. Стоя спиной к Котарю, он точно изучал этот убогий городской пейзаж. Но раза три или четыре он задал вполне уместные вопросы, уточняя услышанное. Затем, когда Котарь кончил, на минуту повисла тишина. Молодой человек покорно ожидал решения того, в ком уже видел своего хозяина.
Чермных поднял телефонную трубку и набрал номер.
- Валерий Викторович, у вас сейчас нет посетителей? Зайдите ко мне.
Через минуту в кабинет вошел поджарый сорокалетний мужчина в черном костюме-тройке, с выражением услужливой готовности на худом лице, и вопросительно взглянул на Чермных.