Надо полагать, Клаудия и Хиби принадлежат к тем женщинам, которых любят всю жизнь.
Вот и Джейкоб Гарднер продолжал любить Клаудию даже после того, как она предала и оставила его. Портрет, висевший в спальне до самой его смерти, свидетельствовал об этом лучше, чем чтобы то ни было другое. А любовь Эндрю Саутерна была очевидна.
Я... — Хиби судорожно облизала пересохшие от волнения губы. — Вы понимаете, что я... дочь Клаудии?
Еще бы! — хрипло усмехнулся художник и украдкой вытер глаза. Он протянул руку и нежно коснулся щеки девушки. — Ты так на нее похожа. Очень, очень похожа. Просто копия.
Да, — тихо произнесла Хиби, склонив голову. — У меня остался только один вопрос... — она сделала долгую паузу, — ...я ваша дочь или Джейкоба Гарднера?
Конечно, моя! — без тени сомнения воскликнул Эндрю Саутерн. — Твоя мать ни разу не спала с Джейкобом Гарднером. И у нее не было мужчин до меня.
Но...
Клаудия любила играть роль роковой женщины, но на самом деле она была всего лишь юной, неопытной девушкой. Я был на седьмом небе от счастья, когда увидел, что был у нее первым мужчиной. Однако я так и не простил себя за то, что был женат и все же соблазнил невинную девушку! — глаза Эндрю снова наполнились слезами. — Я пытался найти ее. Правда, пытался, Хиби. Но она исчезла.
Думаю, мама не хотела, чтобы вы ее нашли, — вздохнула Хиби. — Я еще не знала в пятницу, когда писала вам, но... Мои родители недавно рассказали мне, что Клаудия умерла при родах. Мои бабушка и дедушка вырастили меня. Они были единственными родителями, которых я знала.
Все эти годы... я не знал, что с ней происходит, Хиби. Не знал, почему она исчезла так внезапно. До того, как я получил твое письмо, я даже не ведал, что она носила под сердцем моего ребенка. И я даже не думал — никогда, — что Клаудия могла умереть.
И что у вас может быть дочь? — мягко спросила Хиби.
Вернее, то, что Бог мог подарить мне дочь. Красавицу, — прослезился художник.
Которая через семь месяцев осчастливит вас внуком или внучкой, — добавил Ник.
Но зачем он сказал это? — удивилась Хиби. Эндрю Саутерну не обязательно сейчас сразу узнавать обо всем, да и Нику после таких слов будет труднее уйти.
—Мы с Хиби собираемся пожениться. Если она согласится... — Ник вопросительно посмотрел на любимую.
Хиби, молча, сглотнула, не веря в реальность происходящего, и покачала головой.
—Кажется, вам придется потрудиться, Ник, чтобы добиться ее согласия, — восприняв реакцию дочери как отказ, произнес Эндрю. — Можете уединиться, я буду вполне счастлив, если посижу здесь, глядя на портрет моей дорогой Клаудии.
Ник увел Хиби в спальню, которая теперь была пустой и одинокой.
Думаешь, с ним все будет в порядке? — обеспокоенно спросила Хиби.
Эндрю Саутерн двадцать шесть лет пытался смириться с тем, что потерял Клаудию. А сейчас он, наконец, узнал всю правду, как и мы. Знаешь, я, пожалуй, отдам ему портрет, если ты не против. Он по праву принадлежит ему, тебе так не кажется?
Да! О, да! — со слезами на глазах воскликнула Хиби. — А что же со свадьбой? Я думала, мы решили отменить ее. Я же говорила, я...
Хиби, — перебил ее Ник. — Я не собираюсь прожить свою жизнь так же, как Эндрю Саутерн, то есть любя женщину, но не живя с ней.
Я понимаю, — вздохнула Хиби. — Поэтому я согласна отменить свадьбу. Я знаю, что вы с Салли хотите снова быть вместе...
Салли? Какое отношение Салли имеет ко всему этому?
Я... я не хотела, но случайно услышала ваш разговор по телефону вчера вечером. — Хиби сглотнула. — Знаю, из-за нее ты передумал жениться на мне...
Внезапно Ник осознал, почему в ту ночь, когда они, кажется, наконец, стали по-настоящему близки друг другу, Хиби ушла спать к себе! И, именно поэтому она с такой легкостью, разорвала помолвку! Она думает, что он все еще любит Салли!
Хиби, — взволнованно заговорил Ник. — Салли год назад вышла замуж. Она звонила мне, чтобы сообщить, что у нее родилась девочка. Я собирался рассказать тебе, но ты исчезла из моей спальни, а утром... ты помнишь...
У Салли родилась малышка?
Да, — в душе Ника затеплилась надежда. — Знаю, ты можешь не верить мне после всего, что я сделал... но единственная женщина, с которой я хочу быть, которую я люблю и буду любить всегда, это... ты!
Правда?
Да. Я влюбился в тебя сразу же. За два года я познал много женщин, но ты... ты была другая. И я собирался признаться тебе в любви по возвращении в Лондон.
Но портрет все изменил, да?..
Потому что я дурак и не поверил тебе! Но ты так похожа на свою мать!