На репетициях Света сразу же определила, кто из девушек — москвички, кто — из провинции. Правда, некоторые провинциалки были так богато одеты и так высокомерны, что вызывали зависть даже у столичных девушек. Светлана не завидовала никому или, вернее, завидовала всем, потому что беднее и хуже ее никто не был одет. Подготовка к заключительному шоу была для нее пыткой ожидания. Неимоверным усилием воли она заставляла себя забывать о вероятном провале и работать до изнеможения. За основу своего образа Света решила взять фотографию модели, которую ей дала сотрудница агентства. Светлана действительно была чем-то похожа на нее.
Наконец наступил мучительно-долгожданный день. С утра Света была в лихорадке. Лидия Николаевна напоила ее настойкой валерианового корня и велела без победы не возвращаться.
В гримерной Светлана надела стоящий для нее целое состояние новый красный с черными разводами купальник. Визажист в точности воссоздал уже выбранный ими макияж, парикмахер несколькими легкими движениями с помощью лака взбил ее волосы, придав им летящую, словно пушок с одуванчика, форму. Когда объявили ее номер, Светлана почувствовала, что не может идти, ноги были тяжелыми, а синие испуганные глаза ничего не видели перед собой. Ведь те, другие, проиграв, пожмут плечами, усмехнутся над недальновидностью жюри и тут же отправятся участвовать в других конкурсах. А для Светы это был последний шанс, и если провал, то опять домой, и, наверное, навсегда. От ярко освещенной сцены ее отделяло только несколько сантиметров занавеса: один шаг и…
«Назад нельзя… значит, вперед», — была ее последняя осознанная мысль.
Со сверкающей улыбкой, летящим шагом Светлана появилась из-за кулис. На мгновение замерла в эффектном эпольмане, чтобы продемонстрировать длину своих волос, а затем походкой супермодели прошла на другой конец сцены, сделала несколько изящных поворотов и остановилась. Странно, но теперь она уже ничего не боялась, она была уверена в своей красоте и своей победе.
«Кто же, если не я?!» — недвусмысленно говорил ее синий взгляд, устремленный на жюри.
Первая часть конкурса завершилась — перерыв и подготовка к торжественному оглашению победительницы и финалисток. За кулисами она безумно нервничала и никак не могла попасть в рукава маленького черного бархатного платья. Руки тряслись так сильно, что ей с трудом удалось поправить грим. Появившийся парикмахер несколькими движениями подобрал ей волосы в соответствии с ее строгим нарядом. Светка взглянула на себя в зеркало.
«Ведь красивая, что им еще надо?»
Председатель жюри говорил долго и нудно, а выстроившиеся на сцене девушки ждали только одного: оглашения имен вышедших в финал. Наконец зазвучали фамилии, и среди них, словно гром в прозрачном весеннем небе и градинки бессильно сдерживаемых слез… Светлана Волкова…
«Это же я, я! — стучало, гремело в Светкином сознании. — Я, неужели я? А вдруг я ослышалась?»
Но нет, уже со всех сторон к ней тянулись руки, губы — ее поздравляли, обнимали бывшие соперницы.
«Ах, какие они славные и добрые, и как плохо я о них думала раньше», — упрекнула себя девушка.
Победительницей конкурса, почти как всегда, стала не самая достойная, но и не самая худшая из всех претенденток. Четырнадцать счастливых длинноногих юных созданий замерли перед распахнутыми дверьми звездной профессии манекенщицы.
Опьяненная шампанским, восторженными возгласами, с великолепным подарком — большой коробкой французской косметики и огромным букетом — счастливая Светлана вернулась домой и с диким воплем индейцев бросилась на шею Лидии Николаевны. Та обрадовалась до слез.
— Ведь и я тебе помогала, Светочка!
— А как же, Лидия Николаевна, я бы без вас просто пропала.
Розово-белый, обрамленный пушистой зеленью, букет был торжественно поставлен Лидией Николаевной в большую вазу.
— Ну, ты пока раздевайся, а я к соседке…
Хозяйке не терпелось похвастаться перед соседями Светкиной победой.
На другое утро Лидия Николаевна, уже воображавшая, что ее Светланка чуть ли не топ-модель с обложки журнала, не гремела кастрюлями на кухне ни свет ни заря, а дала представительнице звездной профессии как следует выспаться.
К Светлане вернулась ее прежняя самоуверенность, гордая осанка, а в глазах полыхал синий победный огонь. Улыбаясь, она смело вошла в знакомое агентство.
— А, Волкова! Здравствуй! — встретила девушку уже знакомая ей сотрудница. — У тебя сегодня пять кастингов[10], так что поторапливайся. Вот адреса. Да, кстати, тебе везет, провинция. Господин Бодэн сказал, чтобы ты позвонила ему. Держи номер.